Elon Musk no le gusta que le digan qué hacer. Es por eso que decidió que su empresa SpaceX construiría su propio sitio de lanzamiento en tierras privadas en Texas como alternativa a las plataformas que alquila al gobierno de Estados Unidos. Ocho años después de comenzar la construcción de un puerto espacial en Boca Chica, la compañía solo ha realizado un intento de lanzar un cohete a la órbita desde allí. En abril, el primer vuelo de Starship, el nuevo y masivo vehículo de lanzamiento de la compañía, fracasó, lo cual no es inusual para los cohetes jóvenes. Pero el sistema diseñado para destruir el cohete en caso de una emergencia no se comportó como la compañía esperaba. La propia plataforma de lanzamiento, probada por primera vez con 33 potentes motores de cohetes disparando a la vez, se disolvió y lanzó pedazos de roca en los alrededores. Arena fue lanzada al aire y cayó en comunidades a seis millas de distancia del sitio de lanzamiento. Poco después, Musk dijo que esperaba volar el cohete nuevamente en aproximadamente ocho semanas. Lo repitió en junio. Ahora, cuatro meses después del intento de lanzamiento, la compañía todavía está trabajando para recuperar su licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación (FAA), que regula los vuelos espaciales comerciales en Estados Unidos. La semana pasada, SpaceX presentó un informe final sobre el incidente a la agencia, la cual deberá aprobar sus conclusiones; luego, SpaceX deberá tomar medidas correctivas y modificar su licencia de lanzamiento para reflejarlas. «SpaceX debe enviar información actualizada antes de que su licencia pueda ser modificada o se puedan añadir más vuelos», dijo un portavoz de la FAA a Quartz. «La actualización debe incluir las acciones correctivas identificadas en el informe de investigación del incidente y cualquier otro cambio relevante para la salud y seguridad públicas y la seguridad de la propiedad. La FAA evaluará el nuevo material y se asegurará de que cumple con todos los requisitos reglamentarios antes de modificar la licencia para autorizar futuras operaciones de lanzamiento». No obstante, la Guardia Costera de Estados Unidos ha emitido una advertencia a los marineros de que los lanzamientos de cohetes podrían tener lugar frente a la costa de Boca Chica a partir del 31 de agosto. Si bien tales notificaciones son rutinarias y no garantizan que se lleve a cabo un lanzamiento, el anuncio sugiere que SpaceX está confiado en que puede convencer a la agencia en los próximos 10 días. (SpaceX no respondió a una solicitud de comentario).
Para lograrlo, la compañía tendrá que hacer progresos en varias cuestiones, pero dos son destacables como posibles riesgos para la seguridad que la FAA examinará de cerca. Uno es el sistema de autodestrucción y el otro es la nueva infraestructura para asegurar que las energías violentas del cohete más poderoso del mundo puedan ser contenidas.
Cuando SpaceX comenzó a construir su primer sitio de lanzamiento en territorio estadounidense, contrató a Brian Mosdell para el trabajo. Ingeniero aeroespacial, Mosdell había trabajado en programas de cohetes en Boeing y United Launch Alliance antes de unirse a SpaceX. Su principal tarea era convertir un sitio de lanzamiento arrendado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Cabo Cañaveral para adaptarlo a un cohete moderno, el Falcon 9, construyendo la infraestructura y asegurándose de que cumpliera con los requisitos reglamentarios. Después de años en la tradicional y tranquila industria aeroespacial, Mosdell disfrutó de la cultura de solución agresiva de problemas de SpaceX. Su equipo remodeló los viejos tanques de propelente y los compresores de aire para reducir costos y trabajó 80 horas a la semana para preparar la plataforma para el cohete. Trabajó en siete lanzamientos del Falcon 9 antes de dejar la compañía en 2014. Ahora, asesora a empresas de cohetes que están estableciendo nuevos sitios de lanzamiento. El impulso de alejarse de un rango gubernamental, dice Mosdell, fue impulsado por el deseo de Musk de reducir los costos de supervisión. El ingeniero dice que la Fuerza Aérea le cobraba a SpaceX por revisar las solicitudes de licencia y que la calidad de los comentarios variaba. Pero alejarse del rango no fue necesariamente una panacea. «Le dije una y otra vez que tal vez ir a un lugar diferente y no tener a la Fuerza Aérea supervisándolos, pero todas las regulaciones de la FAA simplemente serían copiadas de las regulaciones de la Fuerza Aérea», dice Mosdell. «Es más o menos lo mismo».
El otro desafío es simplemente comenzar desde cero. En Cabo Cañaveral, ya había una plataforma de lanzamiento de concreto, conductos de llama, plomería y energía en su lugar. Todo eso tenía que ser construido en Boca Chica, incluyendo la colocación de lo que podría valer hasta 15 millones de dólares en concreto. Y esa construcción requirió un largo y aún controvertido proceso de revisión ambiental, que concluyó en 2022 con un «hallazgo de no impacto significativo» oficial por parte de la FAA. Eso preparó a SpaceX para su primer intento de lanzamiento orbital en abril, después de una serie de vuelos de prueba de baja altitud de los prototipos de Starship. La decisión más curiosa fue no instalar un sistema para bombear miles de galones de agua debajo del cohete mientras se lanza para absorber la enorme cantidad de energía acústica y térmica que genera. Esto se hace para proteger las cargas útiles sensibles en la parte superior del vehículo, pero también evita el tipo de daño que ocurrió durante ese lanzamiento de abril. «Mi sensación fue que cometieron un gran error al intentar lanzar eso sin agua en el cubo de la llama», dijo Mosdell. Después del lanzamiento, Musk dijo que la compañía había estado trabajando en un sistema de amortiguación, pero no estuvo listo a tiempo; ahora ese sistema está instalado y se ha demostrado durante pruebas limitadas.
Sin embargo, puede que se necesite hacer más: Bombear toda esa agua generalmente requiere permisos e infraestructura para retenerla o limpiarla. «Cada vez que lidiás con las aguas subterráneas, tenés que pasar por permisos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y jurisdicciones locales [y] mostrar cuánta agua vamos a verter en el suelo, aquí está su composición, agua pura o…otras sustancias químicas de lo que sea que esté sucediendo», dice Mosdell. SpaceX lo reconoció en su evaluación ambiental, diciendo que, si es necesario, construiría estanques de retención para capturar el agua y eliminarla, y obtendría los permisos correspondientes de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ). Eso podría presentar un obstáculo importante para volar un cohete antes del 31 de agosto. Un portavoz de TCEQ le dijo a Quartz que el personal de la agencia está trabajando con SpaceX para determinar si el sistema de agua a presión de la compañía requerirá un permiso u otra aprobación, y que no se ha tomado ninguna decisión. Y luego está el molesto sistema de terminación de vuelo. Musk no ha dicho mucho sobre lo que salió mal, pero la demora de 40 segundos entre la activación del sistema y la destrucción del vehículo es un problema real. Mosdell dice que algunas de las cosas que los funcionarios de la FAA verificarían personalmente son los transmisores y las antenas del sistema de terminación de vuelo, debido a su estrecha vinculación con su misión principal de garantizar la seguridad pública. Eso sugiere que la agencia examinará con cuidado cualquier cambio que SpaceX haga en el sistema actual. El gobierno de Estados Unidos todavía está gestionando los vuelos espaciales privados. El propio éxito de SpaceX es una de las razones por las que hay un mayor escrutinio regulatorio. Si bien la FAA estaba inclinada a quedarse atrás y dejar que la Fuerza Aérea se encargara en Cabo Cañaveral, el surgimiento de SpaceX y otros fabricantes privados de cohetes ha llevado a la FAA a desempeñar un papel más importante que en el pasado. «La FAA está tratando de meterse y tener más participación en la sala de control», dice Mosdell. No es un gran admirador de este desarrollo; aconseja a los fabricantes de cohetes que se opongan a una participación innecesaria de la FAA que «entorpezca las operaciones de lanzamiento para detenerse y educar a personas que realmente no entienden lo que está sucediendo». Aún así, dice que «si tuvieras un gran vehículo de lanzamiento y volvieras desde Texas o Minnesota o cualquier otro lugar, puedo ver cómo el interés público se vería servido por la participación de la FAA si fuera al nivel de conocimiento adecuado». Exactamente quién tiene el conocimiento adecuado es una pregunta importante; los ingenieros de las empresas espaciales privadas suelen recibir una compensación significativamente mayor que los empleados civiles de la FAA, lo que a menudo genera sospechas sobre sus habilidades y conclusiones. En 2021, SpaceX lanzó un cohete en Boca Chica en contravención directa de la FAA después de una disputa sobre un modelo meteorológico que sugería que una explosión causaría daños en las comunidades cercanas. Mientras tanto…
Fuente de TenemosNoticias.com: qz.com
Publicado el: 2023-08-22 10:56:00
En la sección: Quartz