Acaban de descubrir un cementerio de ballenas en la profundidad del mar, y tiene 5 millones de años de antigüedad

Esta semana unos científicos marinos anunciaron un descubrimiento notable: hallaron una “necrópolis” de ballenas en el sudeste del océano Índico, que ha estado contribuyendo a sostener la vida del mar profundo durante millones de años.

Investigadores de China, Italia y Nueva Zelanda detallaron lo hallado en un trabajo que se publicó el miércoles en Nature. El enorme cementerio contiene ballenas que murieron recientemente, y también fósiles de hace al menos 5,3 millones de años. Es el cementerio de ballenas más grande, más profundo y más antiguo que se haya registrado hasta ahora, y es probable que dé lugar a más descubrimientos, como los de ballenas que ya se extinguieron y criaturas vivas que la ciencia todavía no conoce.

“Estos descubrimientos cambian lo que conocemos sobre los límites y la biogeografía de los ecosistemas de las ballenas que mueren”, anunciaron los autores en su trabajo.

Necrópolis de ballenas

Cuando las ballenas mueren sus cadáveres se hunden hasta la profundidad del lecho del océano.

El enorme cuerpo de la ballena crea una cantidad de recursos en el área en la que cae, y las bajas temperaturas y alta presión de la profundidad permiten que la ballena permanezca intacta durante mucho más tiempo que si hubiera muerto en otro lugar. En cada etapa de la descomposición la ballena brinda subsistencia a diversas formas de vida e incluso cuando queda solo su esqueleto los minerales actúan como un andamiaje para los corales y otros organismos de suspensión que se van sumando.

Aunque en todos los océanos mueren ballenas que caen hasta el fondo, y se han documentado ya 70 sitios, todavía se sabe poco sobre los ecosistemas que crean, y menos todavía sobre los que están a grandes profundidades. Hasta ahora el cementerio natural de ballenas más profundo que se haya registrado (en 2016) se halló a 4.204 metros de profundidad en el sudoeste del océano Atlántico, aunque solo había una ballena allí. Este nuevo descubrimiento es de mayor envergadura, tanto en escala como en profundidad.

Los investigadores encontraron el sitio durante una expedición a la Fosa de Diamantina en 2023. Se trata de un valle de acantilados que se formó cuando se separaron Australia y la Antártida hace unos 50 millones de años. En realidad, estaban buscando otra cosa en las profundidades del océano (zona hadal o ultra abisal).

“La expedición a la Fosa de Diamantina tenía varios objetivos primarios y el equipo era multidisciplinario ya que a bordo había geólogos, geofísicos, biólogos e investigadores ambientales”, le dijo a Gizmodo el autor principal del trabajo Xiaotong Peng, profesor del Instituto de Ciencias e Ingeniería del Mar Profundo (IDSE). “Uno de nuestros principales objetivos era buscar actividades de fluidos en la zona hadal, y por eso encontrar este enorme cementerio de ballenas fue toda una sorpresa”.

Al bucear, hallaron fósiles de ballenas a unos 7.000 metros de profundidad. Bucearon 32 veces tras este hallazgo inicial y trazaron un mapa de un extenso ecosistema de vida alimentada por las ballenas muertas.

“Es una franja formada por una enorme cantidad de ballenas que se han hundido, y que alimentan la vida”, le dijo Stephen Godfrey a Gizmodo, como curador de paleontología del Museo Marino Calvert de Maryland, que no formó parte de la investigación.

Con todo, el cementerio se extiende a lo largo de 1.200 km de lecho oceánnico. Los investigadores encontraron al menos cinco sitios activos donde caen las ballenas muertas, todas en etapa sulfofílica (tercera etapa de descomposición que puede durar décadas) y la más profunda estaba a 6.789 metros. También documentaron 476 ballenas fosilizadas, y de las 25 muestras recogidas que se pudieron datar, la más antigua tenía unos 5,3 millones de años. Eso sugiere que las ballenas han promovido la vida de este ecosistema profundo durante al menos todo ese tiempo.

Casi todos los restos de ballenas, muertas recientemente o hace milenios, pertenecen a ballenas nariz de espada, que se zambullen a grandes profundidades. Son criaturas que hoy siguen guardando muchos misterios. Es probable que sus cráneos, muy densos, hicieran que permanecieran intactas durante tanto tiempo en el lecho del océano. Los investigadores señalan que esos huesos a menudo estaban cubiertos por óxidos de ferromanganeso que los protegían del agua de mar. Los sedimentos bajan muy lentamente hasta el fondo del mar, lo que significa que esos huesos podrían haber quedado sin cubrir durante millones de años.

“Es irónico que en vida las ballenas nariz de espada son elusivas, poco vistas”, dijo Godfrey. “Pero aquí, ya muertas, abundan porque los cráneos de las ballenas macho son muy densos y en consecuencia sobreviven a la descomposición química y biológica”.

Godfrey señala que los científicos han desenterrado muchos cementerios masivos con fósiles en todo el mundo, sitios que a veces se conocen como Lagerstätten (en alemán “lugar de almacenamiento” o “veta madre”). Lo que hace que este lugar sea más extraordinario es que se siguen sumando ballenas. En su editorial para Nature, Godfrey acuñó el nombre del descubrimiento como “Wachsend-Lagerstätten”, un depósito fósil que sigue creciendo.

Lo que falta descubrir

Los investigadores también documentaron 35 grandes grupos de vida, o taxa, en torno a los cuerpos de las ballenas. Casi todas las especies no han sido clasificadas todavía por la ciencia. Además, el equipo descubrió y nombró a al menos una especie de ballena extinta todavía no identificada, Pterocetus diamantinae. Probablemente sea este el inicio de algo mucho más grande por revelar a través de la investigación.

“Debido a que esta zona de fractura es tan larga, probablemente haya miles y miles de cráneos fósiles de ballenas preservados allí”, dijo Godfrey. “Ante esa posibilidad, podríamos encontrar nuevos tipos de ballenas nariz de espada ya extintas. En teoría, uno puede documentar la diversidad, abundancia e historia evolutiva de las ballenas nariz de espada locales, a lo largo del tiempo”.

Pero además, los investigadores dicen que este no sería el único gran cementerio de ballenas del mundo.

“Es probable que existan otras necrópolis de ballenas en otros hábitats de la ballena nariz de espada, como Sudáfrica, la Península Ibérica, las profundidades del mar cerca de las islas Crozet y Kerguelen, según lo indica la recuperación de muchos fósiles por técnicas de arrastre, y eso indica que podría haber sitios comparables y ocultos en la profundidad de los océanos del mundo”, le dijo a Gizmodo el coautor Xikun Song, profesor adjunto del Instituto de Ciencias e Ingeniería del Mar Profundo.

Los investigadores planean seguir estudiando las muestras que trajeron de su expedición. Hay muchas preguntas por responder respecto de estas necrópolis, como por ejemplo su formación inicial. Por eso lo que aprendamos de este y otros Wachsend-Lagerstätten de los océanos servirá para conocer más sobre las ballenas nariz de espada y las comunidades de vida que prosperan a partir de sus muertes.