La hormiga más antigua que se conoce empalaba a su presa con unas mandíbulas extrañas

Cuando pensamos en depredadores imaginamos garras afiladas o dientes punzantes, como tienen los tigres o los tiburones. Sin embargo, hace 100 millones de años un depredador diminuto, pero terrible y temible, empalaba a sus presas con mandíbulas en forma de hoz.

Mientras investigaban una gran colección de insectos fósiles en el Museo de Zoología de la Universidad de San Pablo, Brasil, los investigadores vieron que un fósil de 113 millones de años representa a una nueva especie de hormiga, y que podría ser el espécimen de hormiga más antiguo que conozca la ciencia. La hormiga fosilizada, Vulcanidris cratensis es miembro de la extinta subfamilia de hormigas Haidomyrmecinae, también llamadas “hormigas del infierno”, que existieron durante el período Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), conocidas por sus mandíbulas tan especializadas.

“Nuestro equipo descubrió una nueva especie fósil de hormiga que representa el más antiguo registro geológico e indiscutido”, dijo en declaraciones Anderson Lepeco, investigador del Museo de Zoología de la Universidad de San Pablo. “Lo que hace que sea un descubrimiento particularmente interesante es que pertenece a la extinta ‘hormiga del infierno’ conocida por sus bizarras adaptaciones depredadoras”.

Lepeco es coautor del trabajo que detalla el descubrimiento y que se publicó el jueves en Current Biology. Él y sus colegas estudiaron a la hormiga del infierno preservada en piedra caliza, con una técnica de imágenes 3D llamada tomografía microcomputarizada, que revela el interior de los objetos.

Depredador implacable

Según el análisis llevado a cabo, la hormiga tenía mandíbulas impresionantes que sobresalían hacia adelante en paralelo a la forma de su cabeza y frente a los ojos. Probablemente sirvieran para empalar a sus presas. En contraposición, las mandíbulas de las hormigas modernas se mueven de lado a lado.

“El hallazgo de una hormiga tan anatómicamente especializada de hace 113 millones de años cuestiona nuestras suposiciones sobre cómo es que desarrollaron complejas adaptaciones estos insectos. Esta morfología tan intrincada sugiere que esas hormigas primitivas ya tenían sofisticadas estrategias como depredadoras, que eran bastante diferentes a las de sus contrapartes modernas”.

Los investigadores también concluyeron que el espécimen estaba estrechamente relacionado con otra especie de hormigas del infierno ya descubiertas, preservadas en ámbar en Myanmar. Como la Culcanidris cratensis provenía de la Formación Crato, sitio de fósiles en el noreste de Brasil, se concluye que hace 113 millones de años las hormigas Haidomyrmecinae ya se habían propagado por el mundo.

“Al encontrar este extraordinario espécimen reconocimos de inmediato su importancia, no solo como nueva especie sino potencialmente como evidencia definitiva de hormigas en la formación Crato”, añadió Lepeco. “Este hallazgo destaca la importancia de examinar en detalle las colecciones existentes, sean privadas o de museos, y pone el ojo en la paleontología brasileña y la fauna de insectos fósiles sin explorar que hay en el país”. 

El trabajo revela que las hormigas ya se habían diversificado y propagado por el mundo hace 113 millones de años, lo que echa luz sobre la evolución de uno de los insectos más exitosos del planeta.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.