Un cuerno de rinoceronte lanudo rompe el récord: es el más largo del mundo y revela secretos de la Edad de Hielo | National Geographic

«Nos sorprendió la cantidad de conclusiones diferentes que pudimos sacar al estudiar este cuerno récord», comenta Ruslan Belyaev, zoólogo de la Academia de Ciencias de Rusia y autor del estudio.

Los anillos de crecimiento grabados en la queratina del nuevo poseedor del récord revelan que el animal vivió al menos 40 años. Estudios de envejecimiento sugieren que los rinocerontes africanos salvajes suelen vivir hasta 40 años.

“Por primera vez pudimos demostrar que en las duras condiciones de la Edad de Hielo, los rinocerontes lanudos podían vivir tanto como las especies modernas”, afirma Belyaev.

La forma del cráneo también indicaba que el cuerno excepcionalmente largo pertenecía a una hembra. “Esto también es característico de los rinocerontes africanos modernos, cuyos cuernos, que batieron récords, provenían de hembras”, afirma Belyaev.

Pero debido a la escasez de cuernos lanudos de rinoceronte disponibles para el estudio, los científicos no están seguros de si las hembras siempre tuvieron cuernos más largos, explica Ralf-Dietrich Kahlke, un paleobiólogo de la Estación de Investigación Senckenberg para Paleontología Cuaternaria que no participó en esta investigación.

“Simplemente, no tenemos suficiente material”, asegura.

Los cuernos lanudos del rinoceronte miden en promedio alrededor de 1 metro de largo, más del triple que los de la siguiente especie de rinoceronte más larga, el rinoceronte blanco africano, que mide en promedio alrededor de 30 centímetros. 

Kahlke afirma que estos enormes cuernos tenían una función inusual. La parte inferior del cuerno suele ser aplanada, lo que sugiere que estos animales la raspaban repetidamente contra el suelo congelado para desalojar bocados de hierba congelada, explica.

Al igual que los rinocerontes modernos, los rinocerontes lanudos probablemente también usaban sus cuernos como armas. Según Kahlke, las muescas en el centro de algunos de los cuernos descubiertos podrían haberse formado al chocar contra el cuerno de otro rinoceronte.

Escenas de estas batallas épicas quedaron inmortalizadas en una pintura rupestre de 30.000 años de antigüedad en Francia que muestra a dos rinocerontes lanudos enfrentándose. Como muchos de sus parientes, los rinocerontes lanudos también tenían un segundo cuerno, más corto, cerca de la cabeza, que probablemente les protegía el cerebro durante estas luchas, añade Kahlke.

Los rinocerontes lanudos solían vagar por la estepa de los mamuts, una pradera fría y seca que se extendía por Europa, Asia y Canadá. Convivieron con leones cavernarios, mamuts lanudos e incluso con humanos hasta su extinción hace unos 14.000 años.

Además de los rinocerontes lanudos, Yakutia es una mina de oro para la fauna de la Edad de Hielo. El profundo y extenso permafrost de la región puede preservar a los animales durante decenas de miles de años, asegura Gennady Boeskorov, paleontólogo de la Academia Rusa de Ciencias y autor principal del estudio.

El año pasado, científicos descubrieron un cachorro de rinoceronte dientes de sable de 32.000 años de antigüedad, extraído del hielo de Yakutia en deshielo. Y a medida que el hielo de la región continúa derritiéndose, muchos más mamíferos extintos desde hace mucho tiempo serán liberados. Kahlke sospecha que el resto del cuerpo del rinoceronte, que batió récords, permanece enterrado en el hielo cercano, a la espera de ser encontrado.