Estudiosos identifican la variedad de “pegamentos” paleolíticos que usaron los neandertales y los Homo sapiens de la cueva de Morín (Cantabria)

Antes de la invención de la cinta americana, nuestros antepasados ya desarrollaron una eficiente tecnología adhesiva. La fabricación y el uso de pegamentos durante el Paleolítico, de hecho, constituyen una de las evidencias más elocuentes de la complejidad técnica y cognitiva de las sociedades humanas antiguas. Estas colas fueron esenciales para la producción de herramientas compuestas. Permitieron, por ejemplo, fijar los elementos líticos en los mangos de madera. Sin embargo, el carácter orgánico de estas sustancias y su extrema fragilidad han hecho que rara vez se conserven en el registro arqueológico.

En este contexto, la cueva cántabra de Morín se ha convertido en un yacimiento clave para el estudio de las tecnologías adhesivas paleolíticas. Un reciente trabajo multidisciplinar publicado en Journal of Paleolithic Archaeology ha logrado identificar restos microscópicos de estas sustancias en algunas herramientas asociadas tanto a neandertales como a humanos anatómicamente modernos. Así, Morín se convierte en uno de los pocos enclaves europeos donde se documenta el uso de adhesivos a lo largo de varios tecnocomplejos paleolíticos, desde el Paleolítico medio hasta las fases avanzadas del Paleolítico superior.

La cueva de Morín como archivo tecnológico excepcional

La importancia de Morín radica en la extraordinaria amplitud de su secuencia estratigráfica. El yacimiento conserva niveles musterienses, chatelperronienses, protoauriñacienses, auriñacienses, gravetienses, solutrenses, magdalenienses y azilienses, lo que permite analizar cambios tecnológicos a muy largo plazo. Esta continuidad, de hecho, hace de esta cueva un laboratorio perfecto para reconstruir la evolución de las prácticas técnicas de los neandertales y los sapiens.

Las excavaciones realizadas entre 1966 y 1969 recuperaron una colección lítica de excepcional amplitud que hoy se conserva en el Museo de Prehistoria y Arqueología de Cantabria. Es este mismo conjunto el que han usado para llevar a cabo una revisión sistemática destinada a localizar los residuos adheridos a las herramientas.

Una metodología diseñada para separar lo antiguo de lo moderno

Consciente de que décadas de manipulación, etiquetado y almacenaje podían haber introducido contaminaciones modernas difíciles de distinguir de los restos antiguos, el equipo de investigación aplicó un protocolo analítico múltiple. Este protocolo se concibió para discriminar los residuos arqueológicos auténticos de las contaminaciones recientes a través de la combinación de microscopía óptica, microscopía electrónica, espectroscopía y análisis químico.

En una primera fase, se examinaron visualmente miles de herramientas para identificar manchas, incrustaciones o películas que pudiesen corresponder a adhesivos. Posteriormente, se analizó una selección más reducida mediante microscopía electrónica de barrido con espectrometría de dispersión de energía. Esta fase permitió detectar concentraciones de carbono compatibles con la presencia de sustancias orgánicas. A ello se sumaron análisis por espectroscopía infrarroja y Raman, así como la cromatografía de gases acoplada a la espectrometría de masas, una técnica clave para identificar biomarcadores específicos.

Este enfoque integral permitió descartar numerosos residuos que, pese a su apariencia prometedora, resultaron ser depósitos minerales, óxidos de manganeso o contaminantes modernos derivados del etiquetado y la manipulación.

Adhesivos neandertales y sapiens: un registro desigual

Los resultados finales confirmaron la presencia de residuos orgánicos en un número muy reducido de herramientas, pero de enorme relevancia interpretativa. Dos piezas destacan por la claridad de sus firmas químicas y por su asociación estratigráfica bien definida.

En un instrumento chatelperroniense, atribuido tradicionalmente a las poblaciones neandertales, se identificaron compuestos característicos de las plantas de la familia Cupressaceae, como el totarol y los derivados totaranoides. Estos biomarcadores apuntan al uso de resinas y alquitranes vegetales obtenidos a partir de coníferas. Estas sustancias se emplearon, probablemente, como adhesivos para el enmangue de puntas líticas.

Una herramienta gravetiense asociada a poblaciones de Homo sapiens, por su parte, presentó una señal química dominada por los hidrocarburos de cadena larga compatibles con ceras vegetales, ceras animales e incluso betunes naturales. La diversidad de sustancias detectadas, por tanto, sugiere que los sapiens recurrieron a un repertorio más amplio de materias primas adhesivas.

Adhesivos y armas: indicios de tecnologías de proyectil

El equipo de investigación también ha realizado un análisis funcional de las herramientas que conservan residuos orgánicos. Varias de estas piezas presentan fracturas y microdesgastes compatibles con un uso como elementos de proyectil. La asociación entre los residuos adhesivos y las huellas de impacto refuerza la interpretación de que estas sustancias se emplearon como pegamentos para crear armas compuestas. En particular, las puntas chatelperronienses con restos de adhesivo muestran patrones de fractura que sugieren un uso en contextos de caza. La distribución de los residuos, concentrados en las zonas no activas del filo, resulta coherente con una función como material de fijación al astil.

Tradición, disponibilidad y elección tecnológica

Más allá de la identificación puntual de sustancias, el estudio subraya que los materiales empleados parecen responder a una combinación de disponibilidad material, propiedades técnicas y tradiciones culturales. La utilización de resinas de coníferas en el norte de la península ibérica encaja con los recursos vegetales accesibles en el entorno de Morín durante el Pleistoceno superior.

Al mismo tiempo, la comparación con otros yacimientos europeos indica que los neandertales tendieron a emplear un repertorio más restringido de adhesivos, mientras que los Homo sapiens documentados en el Paleolítico superior recurrieron a mezclas más variadas, en ocasiones con aditivos minerales. No obstante, los autores subrayan que, dado el escaso número de casos químicamente confirmados, estas diferencias deben interpretarse con cautela.

Un paso decisivo en el estudio de los “pegamentos” paleolíticos

El trabajo realizado en la cueva de Morín, además de ampliar el reducido corpus de adhesivos paleolíticos identificados mediante análisis químicos, establece un referente metodológico para futuras investigaciones. El estudio demuestra que las estrategias analíticas integradas permiten distinguir los restos auténticamente prehistóricos de las contaminaciones modernas.

Aunque los resultados no permiten establecer una comparación definitiva entre las tradiciones adhesivas de las poblaciones neandertales y sapiens, sí confirman que ambos grupos dominaron tecnologías complejas de enmangue. En última instancia, Morín confirma que incluso los elementos más discretos, como un residuo microscópico de “pegamento”, pueden transformar nuestra comprensión del pasado humano.