Las cenizas de dos incensarios de Pompeya permiten reconstruir las prácticas religiosas olvidadas del Imperio romano

Podemos imaginar la atmósfera de Pompeya en el año 79 d.C. como una sinfonía de aromas: vino derramado sobre un altar, un fuego de madera que arde lentamente y las volutas de humo de resinas fragantes que ascendían en espirales para honrar a los dioses domésticos. En el interior de las casas, lejos del bullicio de las calles, los pompeyanos cumplían con sus rituales cotidianos, repetidos generación tras generación.

Cuando el Vesubio entró en erupción, no solo sepultó las calles, los edificios y los habitantes de esta ciudad romana, sino también esos momentos íntimos de devoción religiosa. La ceniza volcánica atrapó muchos objetos de apariencia modesta, como pequeños recipientes de terracota ennegrecidos por el fuego. La arqueología clasificó estos artefactos como simples incensarios, sin que se conociera con certeza qué contenían ni en qué contextos se utilizaban exactamente.

Hoy, los investigadores han logrado devolver la voz a esas cenizas a través del análisis microscópico y molecular de los residuos carbonizados. Así, una rompedora investigación publicada en la revista Antiquity en 2026 ha reconstruido una parte de los rituales domésticos de la antigua Roma.

El eco invisible de un ritual perdido: el hallazgo de dos incensarios

Los protagonistas de esta investigación son dos incensarios de terracota. Ambos recipientes se datan entre finales del siglo I a.C. y el 79 d.C., es decir, en plena época imperial temprana. El primero se descubrió en 1954 en un edificio conocido como el Taller de Sabbatino, una vivienda que estaba en proceso de transformarse en posada cuando se produjo la erupción. Este dato resulta crucial, ya que sugiere que los rituales domésticos no solo se llevaban a cabo en los hogares habitados, sino que también podían realizarse en espacios en transición. Los arqueólogos han propuesto que, en este contexto concreto, los rituales pudieron concebirse como actos de consagración o protección del espacio.

El segundo incensario, en cambio, procede de una villa rural en Boscoreale y se descubrió en 1986, en un santuario doméstico completamente equipado. Decorado con figuras femeninas, este objeto presenta una iconografía que lo vincula con la conmemoración de los muertos. Por tanto, pudo haberse usado en rituales funerarios o de culto a los antepasados.

Los rituales domésticos: una religiosidad cotidiana

En Pompeya, el culto religioso no solo se desarrollaba en los templos públicos. De hecho, gran parte de la vida ritual sucedía en el ámbito doméstico, en pequeños santuarios conocidos como lararia. Se han documentado alrededor de 570 de estos espacios en la ciudad. En ellos, se rendía culto a divinidades como los lares, protectores del hogar; el genius del pater familias, que encarnaba su espíritu protector; y los penates, guardianes de las despensas que velaban por la subsistencia familiar.

Las ofrendas realizadas en estos altares domésticos incluían una amplia variedad de productos, como incienso, vino, frutas, granos y flores. Las fuentes literarias romanas, además, describen con frecuencia estos rituales, en los que predominaba el valor simbólico de los aromas. Se consideraba que el humo perfumado le resultaba agradable a los dioses y, por ello, servía de vehículo de comunicación entre el mundo humano y el divino.

Ciencia aplicada a la arqueología

El estudio de los residuos contenidos en los incensarios se llevó a cabo mediante el análisis de microrestos calcíticos, el estudio de fitolitos y la caracterización molecular mediante cromatografía y espectrometría de masas. Estas metodologías permiten identificar tanto los materiales combustibles como las sustancias aromáticas utilizadas en los rituales, incluso aquellas que se habían sometido a altas temperaturas.

El análisis de microrrestos reveló la presencia de pseudomorfos de ceniza derivados de plantas leñosas, mientras que la ausencia de esferulitas de estiércol indica que no se empleó estiércol como combustible. El estudio de los fitolitos, además, permitió identificar diferentes productos vegetales, como gramíneas y especies leñosas.

¿Qué se quemaba en los incensarios?

En ambos incensarios se detectaron restos de plantas leñosas que probablemente se emplearon como combustible o como parte de la ofrenda. Entre las especies identificadas, se encuentran posibles restos de roble, laurel y plantas de fruto de hueso, en coincidencia con otros hallazgos arqueobotánicos procedentes de los contextos rituales de Pompeya. También se detectaron compuestos químicos compatibles con productos derivados de la uva, como el vino o el vinagre.

En el segundo incensario, el análisis molecular identificó además residuos de resinas pertenecientes a la familia Burseraceae, probablemente del género Canarium (elemi). Este hallazgo resulta de especial relevancia, ya que constituye la primera evidencia arqueológica directa de resinas aromáticas importadas en Pompeya.

Redes comerciales y circulación de productos exóticos

El hallazgo de resinas de origen posiblemente africano o asiático tiene implicaciones que van más allá del ámbito religioso. Prueba que Pompeya estaba integrada en redes comerciales de larga distancia que conectaban el Mediterráneo con regiones tan lejanas como el África subsahariana o el sur de Asia. Estos productos llegaban a la península itálica a través de complejas rutas comerciales que incluían el mar Rojo y centros como Alejandría, desde donde se redistribuían a los puertos italianos.

El significado ritual de las ofrendas: vino, incienso y memoria

La combinación de resinas aromáticas y productos derivados de la uva apunta a un tipo de ritual bien documentado en el mundo romano: la praefatio. Este acto preliminar consistía en ofrecer incienso y vino antes de un sacrificio. La presencia conjunta de estos elementos en el incensario sugiere que los rituales domésticos reproducían, en escala reducida, las prácticas oficiales del culto romano. En el caso del segundo incensario de Boscoreale, su asociación con la memoria de los difuntos refuerza la idea de que estas ofrendas también desempeñaban un papel central en el culto funerario.

Reconstruir lo invisible

El estudio de estos dos incensarios demuestra el enorme potencial de la arqueología científica para iluminar aspectos de la vida antigua que hasta ahora permanecían en la penumbra. A partir de simples cenizas, es posible reconstruir no solo qué se quemaba, sino también cómo y por qué se realizaban determinados rituales. Estos resultados, que confirman la información de las fuentes literarias y visuales y la enriquecen con datos empíricos, también revelan la dimensión global de Pompeya, conectada a redes comerciales que la proveían de productos exóticos para la vida cotidiana.