La erupción del Vesubio que nadie recuerda: la capa de ceniza tóxica de hace 3.900 años que cambió la historia itálica

Mucho antes de que la lava sepultara Pompeya en el año 79 d. C., el Vesubio ya había protagonizado una catástrofe de dimensiones colosales. Hacia el 1900 a. C., una erupción conocida como el Evento de Avellino cubrió tres cuartas partes de la península italiana con una lluvia de ceniza volcánica. El episodio no solo arrasó los asentamientos de la Edad del Bronce en la llanura campana, sino que sus efectos se hicieron notar a cientos de kilómetros de distancia.

Durante décadas, los arqueólogos centraron su atención en el impacto inmediato y visible de aquella catástrofe: los poblados destruidos y los animales abandonados, los campos de cultivo enterrados bajo toneladas de piedra pómez. Un nuevo estudio, publicado en la revista Palaeohistoria por investigadores de las universidades de Groningen y Ámsterdam, se ha centrado en una zona que la ciencia había ignorado hasta ahora. Se trata de la llanura Pontina, situada 130 kilómetros al noroeste del volcán, en lo que hoy es el Lacio meridional.

¿Cómo respondieron las comunidades laciales cuando el cielo se oscureció y comenzó a caer ceniza? El equipo dirigido por Peter Attema reconstruye, mediante métodos interdisciplinares, el paisaje de aquella remota región en el momento exacto del desastre. Sus conclusiones reescriben lo que sabíamos sobre el alcance real de una de las mayores erupciones volcánicas de la prehistoria europea.

Hacia el 1900 a. C., una erupción del Vesubio no solo arrasó los asentamientos de la Edad del Bronce en la llanura campana, sino que sus efectos se hicieron notar a cientos de kilómetros de distancia.

El volcán, un viejo enemigo

La erupción vesubiana del año 79 d. C. captó la imaginación del mundo gracias a la pluma de Plinio el Joven y a la conservación extraordinaria de los yacimientos de Pompeya y de Herculano. Sin embargo, el Vesubio ya contaba con una larga historia de violencia geológica. El Evento de Avellino se considera actualmente una de las explosiones más poderosas de la era holocénica.

Los yacimientos excavados en Campania desde los años 2000 ofrecen imágenes de una brutalidad sorprendente. En Nola-Croce di Papa, a tan solo 10 kilómetros del cráter, los depósitos piroclásticos cubrieron cabañas de madera con tejados de paja. Los animales y las provisiones quedaron atrapados en su interior, como si sus moradores no hubieran tenido tiempo de recoger ninguna de sus pertenencias. Los análisis botánicos revelan que el 99 % de las semillas almacenadas eran cereales: escanda, trigo desnudo, cebada, mijo.

Más al noroeste, en Gricignano, los arqueólogos documentaron más de 60 hectáreas de suelo cultivado directamente sepultado por el piroclasto del evento de Avellino, con surcos de arado, carriles de carros y restos de pozos bien visibles. Es la huella de un paisaje agrario que se mantuvo activo hasta el instante del desastre. La secuencia estratigráfica, además, muestra siete erupciones previas en un período de 700 años: el Vesubio no era una amenaza desconocida, sino una presencia constante.

La secuencia estratigráfica muestra siete erupciones previas en un período de 700 años: el Vesubio no era una amenaza desconocida, sino una presencia constante.

La ceniza que viajó 130 kilómetros

El Evento de Avellino no fue una erupción ordinaria. Durante su fase pliniana principal, cuando los vientos soplaban hacia el este, las zonas situadas a 40 kilómetros del cráter recibieron hasta medio metro de piedra pómez. La Starza, por ejemplo, a 70 kilómetros del volcán, acumuló unos 10 centímetros de ceniza fina. Cuando los vientos estratosféricos viraron hacia el norte, sin embargo, la columna eruptiva dispersó una capa mucho más fina de ceniza, inferior a 10 centímetros, sobre una superficie vastísima.

Fue precisamente esa capa fina la que llegó a la llanura Pontina, en el Lacio, a 130 kilómetros del volcán. Los investigadores encontraron conservada su huella en los sedimentos húmedos de los paleolagos de la región. Esta fina alfombra de piroclasto podría haber contenido flúor en concentraciones tóxicas, capaces de envenenar los pastos, destruir los cultivos y dañar la salud de los animales que comieran hierba contaminada.

La identificación de esta capa de ceniza en los humedales del Lacio ha resultado ser una herramienta arqueológica inesperada. Como un reloj geológico instantáneo, la tephra de Avellino permite sincronizar estratigrafías de áreas muy distantes entre sí, creando un horizonte cronológico exacto para el año 1900 a. C. en toda la Italia tirrena central.

Cuando los vientos estratosféricos viraron hacia el norte, la columna eruptiva dispersó una capa mucho más fina de ceniza, inferior a 10 centímetros, sobre una vasta superficie. Fue esa capa fina la que llegó a la llanura Pontina, en el Lacio, a 130 kilómetros del volcán.

Un paisaje de lagos y palafitos

En el momento de la erupción, la llanura Pontina era un mosaico de lagunas costeras, meandros fluviales, humedales interiores y cordones litorales en proceso de formación. En la zona del noroeste, las pequeñas comunidades podían asentarse en los espolones de los ríos y explotar los humedales circundantes. Hay indicios de que en las orillas del lago interior existió un poblado de palafitos, como los hallados en 2021 en Casale Mazzochio. En la zona central, entre los dos grandes lagos, el paisaje era muy variado: marismas sensibles al nivel freático en el suroeste y valles en proceso de colmatación que ofrecían pastos y suelos arenosos para la agricultura en el sur.

La subsistencia de estas comunidades, de entre 100 y 200 personas, según los modelos demográficos disponibles, se basaba en la horticultura, la caza y en un sistema de cultivo itinerante complementado con la ganadería. Era un modelo de vida frágil. Los grupos humanos dependían del equilibrio hídrico de la llanura, donde una subida mínima del nivel freático podía convertir las tierras cultivables en zonas inundadas.

Esta fina alfombra de piroclasto podría haber contenido flúor en concentraciones tóxicas, capaces de envenenar los pastos, destruir los cultivos y dañar la salud de los animales que comieran hierba contaminada.

¿Vivieron sin saber lo que se avecinaba?

La pregunta central del estudio cuestiona si los habitantes de la llanura Pontina sufrieron consecuencias tangibles tras la erupción de 1900 a. C. Por el momento, no se puede demostrar ni descartar. Los efectos a largo plazo sobre el paisaje parecen haber sido mínimos, pues la funcionalidad general de la cuenca dependía, sobre todo, del drenaje hacia el golfo de Terracina.

Con todo, los efectos inmediatos podrían haber sido muy distintos. La ceniza con flúor habría podido destruir las cosechas y contaminar los recursos acuáticos. Los animales que pastaran en los espacios cubiertos de ceniza habrían sido los primeros en sufrir sus efectos tóxicos. Esta señal debería poder detectarse en los huesos conservados de la época mediante técnicas de química analítica. El equipo, de hecho, propone esto como línea de investigación futura. Los datos arqueológicos disponibles confirman que, en términos generales, el número de asentamientos en la llanura Pontina aumentó notablemente solo bien entrada la Edad del Bronce Media, es decir, varias generaciones después del Evento de Avellino.

Los datos arqueológicos disponibles confirman que el número de asentamientos en la llanura Pontina solo aumentó varias generaciones después del Evento de Avellino.

El problema de la invisibilidad arqueológica

Los investigadores advierten de que la aparente escasez de población en la llanura Pontina durante la Edad del Bronce Antigua puede ser, en realidad, una suerte de efecto óptico producido por la naturaleza del terreno. Los niveles del Bronce Antiguo en gran parte de la llanura se encuentran muy por debajo de la profundidad de arado actual, lo que hace prácticamente imposible detectarlos en las prospecciones superficiales.

En las zonas de tierra seca, la erosión y los siglos de labranza han destruido la mayor parte de los restos. En los humedales, en cambio, la acumulación de turba y sedimentos fluviales ha enterrado y conservado materiales que de otro modo habrían desaparecido. Es precisamente en estos contextos húmedos donde la capa de ceniza de Avellino se ha conservado, actuando como un ancla cronológica de valor incalculable.