¿Por qué la historia borró a Robert Hooke?

Si te piden que pienses en la revolución científica del siglo XVII, el primer nombre que te vendrá a la mente será, casi con total seguridad, Sir Isaac Newton. Sin embargo, a la sombra del gigante de la gravedad vivió un hombre cuya mente era tan brillante, caótica y polifacética que sus contemporáneos lo llegaron a llamar el «Monstruo de la Ingeniosidad». Su nombre era Robert Hooke.

Hooke inventó la palabra «célula», diseñó el microscopio con el que descubrió los secretos de la vida microscópica, formuló la ley de la elasticidad y ayudó a reconstruir Londres tras el Gran Incendio de 1666. Entonces, ¿por qué su nombre no brilla con la misma fuerza que el de sus rivales?

El niño enfermizo que dominó la mecánica

Nacido en la Isla de Wight en 1635, Robert Hooke no lo tuvo fácil. De salud extremadamente frágil y con una severa deformidad en la columna que se agudizó con los años, pasó su infancia recluido, construyendo juguetes mecánicos y mostrando una asombrosa habilidad para el dibujo.

Su gran oportunidad llegó al ingresar en la Universidad de Oxford, donde llamó la atención de Robert Boyle (el padre de la química moderna). Hooke no tardó en demostrar que no solo entendía la teoría, sino que era capaz de construir lo que otros solo imaginaban. De sus manos salió la bomba de aire que permitió a Boyle formular sus famosas leyes sobre los gases.

Para 1662, la recién fundada Royal Society de Londres lo nombró Curador de Experimentos. Su trabajo consistía en algo titánico: idear y ejecutar tres o cuatro demostraciones científicas totalmente nuevas en cada reunión semanal. Si un científico tenía una hipótesis, Hooke era el encargado de construir el aparato para demostrarla.

(Foto: Rita Greer/Wikimedia Commons)

‘Micrographia’: El libro que cambió nuestra forma de ver el mundo

En 1665, Hooke publicó su obra cumbre y uno de los libros más importantes de la historia de la ciencia: Micrographia.

Armado con un microscopio compuesto diseñado por él mismo (que mejoraba drásticamente la iluminación y el enfoque de la época), Hooke se dedicó a observar todo lo que caía en sus manos: la punta de una aguja, el ojo de una mosca, un copo de nieve o un trozo de corcho.

Cuando miró el corcho a través de sus lentes, observó una estructura que le recordó a las pequeñas habitaciones o celdas de los monjes en un monasterio. Decidió llamarlas «células» (del latín cellulae). Sin saberlo, acababa de inaugurar la biología celular. Micrographia se convirtió en el primer bestseller científico de la historia, fascinando al público con ilustraciones detalladas que revelaban, por primera vez, un universo invisible a simple vista.

La Ley de Hooke: El secreto detrás de los muelles

Como físico y astrónomo, su curiosidad no tenía límites. Hooke observó que muchos materiales, al ser sometidos a una fuerza, se estiraban y luego volvían a su forma original. Tras años de experimentos con resortes y muelles, formuló la que hoy conocemos como la Ley de elasticidad de Hooke.

En términos sencillos, la ley establece que el estiramiento de un muelle es directamente proporcional a la fuerza que se le aplica. Este hallazgo no solo fue un avance teórico; gracias a él, Hooke inventó el muelle de balance, permitiendo la creación de relojes de bolsillo mucho más precisos, un avance vital para la navegación marítima.

La guerra de titanes: Hooke contra Newton

El principio del fin de la reputación de Hooke comenzó cuando sus caminos se cruzaron con los de un joven e implacable Isaac Newton.

Hooke, que tenía ideas sobre casi cualquier tema, criticó públicamente los primeros trabajos de Newton sobre la naturaleza de la luz. Newton, cuya tolerancia a la crítica era nula, desarrolló un resentimiento profundo hacia él.

Años más tarde, la disputa estalló con la gravedad. Hooke había sugerido en varias cartas y escritos que los planetas se mantenían en órbita debido a una fuerza atractiva que disminuía con el cuadrado de la distancia. Cuando Newton publicó sus Principia Mathematica en 1687 (donde demostraba matemáticamente la gravedad), Hooke reclamó el crédito de la idea original.

Newton se enfureció de tal manera que esperó a que Hooke muriera en 1703 para asumir la presidencia de la Royal Society. Una vez en el poder, Newton ordenó desmantelar el laboratorio de Hooke, dispersar sus instrumentos y, según cuenta la leyenda negra de la ciencia, hizo desaparecer el único retrato al óleo que existía de su rival. Por eso hoy en día no sabemos con absoluta certeza qué cara tenía Robert Hooke.

El arquitecto que reconstruyó Londres

A menudo olvidamos que, además de científico, Hooke fue un urbanista brillante. Tras el devastador Gran Incendio de Londres en 1666, fue nombrado agrimensor de la ciudad junto a su amigo íntimo, el arquitecto Christopher Wren.

Mientras Wren se llevaba la fama por la Catedral de San Pablo, Hooke trabajó incansablemente a pie de calle rediseñando el alcantarillado, tasando los terrenos y proyectando edificios icónicos como el Monumento al Gran Incendio o el Real Observatorio de Greenwich. Prácticamente la mitad del Londres que hoy conocemos pasó por las manos de Hooke.

Robert Hooke murió solo y amargado en marzo de 1703. Su gran error histórico no fue la falta de talento, sino precisamente el exceso de este: picoteaba en tantas disciplinas a la vez que a menudo dejaba que otros (como Newton en la física o Huygens en la relojería) terminaran de pulir las matemáticas y se llevaran la gloria imperecedera.

Hoy, la ciencia moderna ha hecho justicia. Reconocido como uno de los padres de la experimentación científica, Hooke ya no es solo una nota a pie de página en la biografía de Newton, sino el hombre que nos enseñó que, para entender el universo, primero hay que aprender a mirar detalladamente las cosas más pequeñas.