Lo que durante casi un siglo fue considerado una simple mancha natural podría ser el arte rupestre más antiguo de Gran Bretaña

Durante más de un siglo fueron consideradas una curiosidad geológica sin importancia. Unas líneas rojizas pintadas en la pared de una cueva del sur de Gales pasaron de ser anunciadas como un gran descubrimiento prehistórico a convertirse en un caso prácticamente olvidado por la arqueología británica. Sin embargo, nuevas investigaciones han devuelto estas enigmáticas marcas al centro del debate científico y podrían obligar a reescribir parte de la historia del arte paleolítico en las Islas Británicas.

Un equipo internacional de investigadores ha confirmado que las pinturas halladas en la cueva de Bacon Hole, en la península de Gower, fueron realizadas deliberadamente por seres humanos y podrían tener una antigüedad mínima de unos 17.100 años. Si futuras investigaciones consolidan esta cronología, estaríamos ante el ejemplo más antiguo de arte rupestre conocido en Gran Bretaña y uno de los más antiguos del noroeste de Europa.

La historia del hallazgo se remonta a 1912. Aquel año, el geólogo William Sollas y el célebre prehistoriador Henri Breuil identificaron una serie de líneas horizontales de color rojo en una pequeña cámara lateral de la cueva. Ambos interpretaron las marcas como una manifestación artística del Paleolítico Superior, una afirmación extraordinaria para una época en la que el arte rupestre apenas comenzaba a ser aceptado por la comunidad científica.

La propuesta generó interés inmediato e incluso llegó a aparecer en periódicos internacionales. Sin embargo, el entusiasmo duró poco. Apenas unos años después comenzaron a surgir dudas sobre la naturaleza de las marcas y, hacia finales de la década de 1920, la interpretación arqueológica había sido prácticamente descartada. Muchos especialistas consideraron que las líneas eran simplemente depósitos naturales de óxido de hierro filtrados a través de la roca.

Con el paso de las décadas, la supuesta pintura paleolítica desapareció de los debates académicos. La propia ubicación exacta del panel cayó en el olvido y la formación de costras de calcita sobre la pared hizo cada vez más difícil observar las marcas originales.

Una cueva con un pasado excepcional

Bacon Hole se encuentra en los acantilados calizos de la costa sur de Gower, frente al canal de Bristol. Aunque hoy el mar baña la entrada de la cavidad, el paisaje era radicalmente distinto cuando aquellas pinturas fueron realizadas.

Durante el final de la última glaciación, gran parte de lo que actualmente ocupa el canal de Bristol era una amplia llanura emergida. Los investigadores explican que aquella región habría constituido un territorio muy atractivo para grandes herbívoros como renos, caballos salvajes, bisontes o incluso mamuts, animales que a su vez atraían a grupos de cazadores-recolectores.

La cueva posee además una larga historia arqueológica. A lo largo de más de siglo y medio de excavaciones han aparecido restos de fauna pleistocena, materiales de época romana, objetos medievales e incluso evidencias de ocupaciones posteriores. Sin embargo, hasta ahora no había pruebas concluyentes que confirmaran la existencia de arte rupestre paleolítico en su interior.

La situación comenzó a cambiar en 2022. Durante una nueva inspección arqueológica, los investigadores lograron localizar de nuevo el panel descrito por Sollas y Breuil más de cien años antes. Lo que encontraron despertó inmediatamente el interés del equipo.

Las líneas seguían allí, aunque parcialmente ocultas bajo depósitos de calcita y rodeadas de numerosos grafitis históricos realizados durante los siglos XIX y XX. Algunas de estas pinturas modernas, ejecutadas por visitantes e incluso por un pescador local a finales del siglo XIX, podrían estar ocultando otros motivos mucho más antiguos.

Estas líneas rojas sobrevivieron ocultas durante más de un siglo antes de que la ciencia demostrara que fueron pintadas por seres humanos.

La tecnología que resolvió un misterio centenario

La gran diferencia entre los investigadores de 1912 y los actuales no es la observación, sino la tecnología disponible.

Para estudiar el panel, los especialistas utilizaron fotografía de alta resolución y técnicas digitales capaces de realzar pigmentos apenas visibles. Entre ellas destaca el sistema D-Stretch, una herramienta que permite amplificar determinadas tonalidades y que se ha convertido en un recurso habitual para localizar arte rupestre deteriorado.

Gracias a este procedimiento aparecieron detalles que resultaban difíciles de distinguir a simple vista. Además de las conocidas líneas horizontales, el equipo identificó manchas, puntos y posibles huellas de aplicación manual del pigmento.

Posteriormente se tomaron muestras microscópicas para analizarlas mediante espectroscopia FTIR y micro-Raman, dos técnicas que permiten determinar la composición química de los materiales.

Los resultados mostraron que el pigmento utilizado contenía hematites, un óxido de hierro empleado frecuentemente por grupos prehistóricos para elaborar pinturas rojas. También se detectaron residuos arcillosos asociados a la mezcla. Según indica el estudio, la distribución del pigmento, su composición y los patrones observados descartan que se trate de una formación natural.

En otras palabras, las marcas fueron realizadas deliberadamente por seres humanos.

La gran pregunta: ¿cuántos años tienen realmente?

Determinar la edad exacta de las pinturas ha resultado mucho más complejo.

A diferencia de otras manifestaciones artísticas realizadas con materiales orgánicos, el pigmento de Bacon Hole no puede datarse directamente mediante radiocarbono. Para solucionar este problema, los investigadores recurrieron a una estrategia habitual en cuevas paleolíticas: analizar las capas de calcita que se formaron posteriormente sobre las pinturas.

Mediante datación por uranio-torio, el equipo estudió varias costras minerales que cubrían parcialmente las líneas rojas. El objetivo era obtener una edad mínima para la obra, ya que la pintura necesariamente debía ser más antigua que la calcita depositada encima.

Los resultados fueron sorprendentes. Una de las muestras proporcionó una antigüedad mínima de aproximadamente 17.100 años. Esta fecha situaría la creación de las pinturas en los momentos finales del Paleolítico Superior, cuando los glaciares comenzaban a retirarse de Gran Bretaña.

Sin embargo, otras muestras analizadas posteriormente ofrecieron fechas mucho más recientes, de apenas unos pocos miles de años. Los autores consideran que estas discrepancias pueden explicarse por la compleja formación de las costras minerales a lo largo del tiempo. El agua habría circulado repetidamente por la pared durante milenios, generando distintas fases de deposición calcítica.

Por este motivo, los propios investigadores mantienen una postura prudente. Aunque consideran muy significativa la datación más antigua, reconocen que será necesario ampliar el programa de análisis para confirmar definitivamente la cronología del panel.

Con una antigüedad mínima de 17.000 años, podrían ser el arte rupestre más antiguo de Gran Bretaña.

Un lenguaje perdido hace milenios

Si la antigüedad propuesta termina siendo confirmada, surge una cuestión todavía más fascinante: ¿qué significan realmente estas líneas?

Las once bandas horizontales no representan animales ni figuras humanas, como ocurre en muchas cuevas europeas famosas. Su diseño es extremadamente simple y, precisamente por ello, resulta difícil de interpretar.

Los investigadores plantean que podrían formar parte de un sistema de comunicación visual, quizá relacionado con recuentos, señales territoriales o algún tipo de información compartida por las comunidades de cazadores-recolectores que frecuentaban la zona.

Otra posibilidad es que tuvieran un significado simbólico o ritual. El hecho de que el panel se encuentre en una cámara lateral oscura y apartada del exterior resulta especialmente llamativo. Los espacios profundos de las cuevas suelen aparecer asociados a comportamientos simbólicos durante el Paleolítico europeo.

La ausencia de representaciones figurativas tampoco reduce su importancia. En muchas regiones de Europa existen ejemplos de arte paleolítico basados en puntos, líneas y signos abstractos cuyo significado se ha perdido para siempre.

Lo que sí parece claro es que aquellas marcas fueron realizadas con una intención concreta por personas que habitaban un paisaje radicalmente distinto al actual. Frente a ellos no se extendía el mar que hoy domina el horizonte, sino una vasta llanura recorrida por animales adaptados al frío.

Más de cien años después de que fueran descubiertas por primera vez, las enigmáticas líneas rojas de Bacon Hole han regresado al debate arqueológico. Lo que durante décadas fue considerado una simple curiosidad geológica podría acabar ocupando un lugar destacado en la historia del arte prehistórico europeo. Y, como sucede con los mejores hallazgos arqueológicos, cada respuesta obtenida parece abrir nuevas preguntas sobre un pasado que aún conserva muchos secretos.