Desentrañan la historia de los primeros animales de tierra firme

Un equipo internacional de expertos ha conseguido completar la historia evolutiva de los primeros animales terrestres del mundo, situando sus orígenes decenas de millones de años más atrás en el tiempo de lo que se creía hasta ahora.

Este equipo lo integran, entre otros, Luisa F. Vasquez-Valverde y Paul Marek, del Virginia Tech (Instituto Tecnológico y Universidad Estatal de Virginia) en la ciudad estadounidense de Blacksburg.

Mucho antes de que los vertebrados poblasen tierra firme, los milpiés ya estaban presentes allí. Los milpiés contribuyeron a establecer los ecosistemas terrestres. Pero a pesar de su importancia histórica para la vida en la Tierra, aún había grandes lagunas en su cronología evolutiva.

Ahora, en el nuevo estudio, se ha logrado resolver uno de los últimos grandes misterios de la evolución de los milpiés, revelando nuevas pistas sobre un grupo de animales que allanó el camino para la vida en tierra firme.

Los nuevos hallazgos han permitido completar la primera historia evolutiva de todos los órdenes aún existentes de milpiés. Combinando datos genómicos de especies vivas con evidencias morfológicas de fósiles, los investigadores pudieron rastrear los orígenes del grupo hasta hace casi 460 millones de años, revelando ello que ya había milpiés mucho antes que vivieran los especímenes de los que hoy se conservan los fósiles más antiguos conocidos de milpiés.

«Los milpiés llegaron a tierra firme más de 80 millones de años antes que los vertebrados», destaca Marek. «Realmente prepararon el terreno para la vida terrestre posterior».

La existencia de dos grupos raros de milpiés (Siphoniulida y Siphonocryptida) se conoce desde hace más de un siglo, pero sin especímenes recientes para el análisis de ADN, intentar verificar su lugar en el árbol genealógico evolutivo de los milpiés resultaba poco fiable.

Uno de los grupos incluye milpiés de apenas un centímetro de longitud que pasan toda su vida bajo tierra. El otro grupo sobrevive en solo unas pocas ubicaciones conocidas.

Los investigadores viajaron a Los Tuxtlas (México), y a las Islas Canarias (España) para recolectar ejemplares de Siphoniulus neotropicus y Hirudicryptus canariensis, dos milpiés cuyo ADN nunca se había incluido en un análisis evolutivo.

Ejemplar de Hirudicryptus canariensis (imagen de la izquierda) y ejemplar de Siphoniulus neotropicus (imagen microscópica de la derecha). El ADN de estas dos especies raras de milpiés ayudó a los investigadores a completar la historia evolutiva de todos los órdenes de milpiés vivos. (Fotos: Rafael Garcia y Paul Marek para el Virginia Tech)

Mediante la secuenciación del ADN de ambos grupos, la comparación de cientos de genes de 82 especies de milpiés y la combinación de estos resultados con las evidencias de 29 fósiles, los investigadores pudieron determinar el lugar que ocupan estos grupos en el árbol genealógico evolutivo de los milpiés y cuándo surgieron sus linajes. El proceso generó terabytes de datos genéticos y necesitó recursos de computación avanzada en el Virginia Tech.

El grupo Siphonocryptida resultó no ser un orden distinto, sino parte de un linaje ya existente. El otro grupo, Siphoniulida, finalmente se ubicó entre sus parientes más cercanos en la cronología de la evolución de los milpiés.

El análisis reveló que los milpiés se originaron hace unos 460 millones de años, aproximadamente 35 millones de años antes de los fósiles de milpiés más antiguos conocidos.

El estudio se titula “Reshaping the millipede tree of life by inclusion of the last two unsampled orders”. Y se ha publicado en la revista académica Current Biology. (Fuente: NCYT de Amazings)