Hallan en huesos nubianos de 1.100 años las pruebas de una dieta a base de carne cruda y de un peligroso parásito intestinal

En las rocas del desierto de Nubia, entre Egipto y Sudán, sobrevive un cruce de caminos que durante siglos guio a peregrinos, caravanas y buscadores de oro. Allí, junto a las orillas de un cauce seco conocido como Wadi al-Allaqi, se alzó la ciudad medieval de al-Allaqi, hoy conocida como Deraheib. Sus ruinas, que incluyen una mezquita, dos fortalezas y una necrópolis, han permanecido casi intactas durante un milenio, a la espera de que la ciencia interrogara a los muertos sepultos bajo la arena.

Un equipo de investigadores rusos, liderado por Alexei Krol, ha hecho precisamente eso. Excavando con paciencia el cementerio meridional del yacimiento, los científicos lograron recuperar huevos de parásitos intestinales adheridos al sedimento que rodeaba los huesos. El resultado del análisis de esos parásitos se ha publicado en la revista Antiquity y ofrece una visión inesperada de la dieta, la higiene y la salud de una comunidad islámica de los siglos IX y XI en un entorno que hoy resultaría inhóspito para la ganadería que ella, al parecer, practicaba. El estudio, por tanto, ofrece un retrato cercano de los modos en que los habitantes de una de las regiones auríferas más activas del Sudán medieval convivían con el agua.

Un nuevo estudio reconstruye la dieta, la higiene y la salud de la comunidad islámica de al-Allaqi, que prosperó en los siglos IX y XI en un entorno que hoy resultaría inhóspito para la ganadería.

Una ciudad dorada en el corazón del desierto

Deraheib se identifica con la histórica al-Allaqi, mencionada repetidamente en fuentes árabes medievales. La ciudad ocupó un lugar estratégico en la región aurífera del Wadi al-Allaqi entre los siglos IX y XII. Servía, además, como parada obligada para los peregrinos que se dirigían a La Meca a través del desierto oriental.

El yacimiento conserva una mezquita, un asentamiento residencial, una fortaleza que albergó a un gobernante local y un caravasar fortificado conocido como Fortaleza Sur. Junto a estas estructuras, se extiende la Necrópolis Sur. Objeto de excavación desde 2018, hasta la fecha se han documentado 50 enterramientos, de los cuales 44 corresponden al periodo islámico. La presencia de restos de tela hallados en varias tumbas confirman que los cuerpos se envolvían en sudarios, una práctica acorde con los ritos funerarios musulmanes de la época.

Las dataciones por radiocarbono realizadas a partir de fragmentos textiles y semillas de uva situaron la ocupación entre la segunda mitad del siglo IX y los inicios del siglo XI. Estos datos coinciden con los testimonios de los geógrafos árabes medievales, quienes describieron la ciudad como un centro próspero, rodeado de manantiales y huertos de granados.

El yacimiento conserva una mezquita, un asentamiento residencial, una fortaleza que albergó a un gobernante local y un caravasar fortificado conocido como Fortaleza Sur.

El método: leer la historia en huevos microscópicos

Para reconstruir la salud de esta población, los investigadores tomaron muestras de sedimento de la superficie del hueso sacro de 26 individuos, complementadas con muestras de control extraídas del cráneo. Tras rehidratar el material y filtrarlo mediante una serie de tamices de hasta 20 micrómetros, examinaron al microscopio las fracciones resultantes para identificar huevos de helmintos (gusanos parásitos).

La identificación taxonómica se basó en la morfología de los huevos (forma, grosor de la cáscara y textura de la superficie) combinada con el contexto religioso del enterramiento. Ninguna de las muestras de control arrojó resultados positivos, lo que refuerza la fiabilidad del método: los parásitos detectados procedían realmente de los restos humanos y no de una contaminación posterior del terreno.

Los expertos confirmaron que 10 de los 26 individuos analizados, es decir, un 38,5 % de la muestra, presentaban infección por algún tipo de gusano intestinal. La especie predominante, identificada en nueve de esas diez personas, pertenecía al género Taenia, la familia de las tenias o gusanos solitarios.

La identificación taxonómica se basó en la morfología de los huevos (forma, grosor de la cáscara y textura de la superficie) combinada con el contexto religioso del enterramiento.

Tenia, lombrices y el rastro de una dieta cárnica

La forma esférica y la cáscara estriada de los huevos hallados apuntan específicamente a la Taenia saginata, la tenia del ganado bovino. Dado que la población de al-Allaqi practicaba el islam, y considerando la ausencia total de restos de cerdo en el registro zooarqueológico del asentamiento, los autores descartan la tenia porcina como origen de la infección. La vaca, no el cerdo, habría sido la responsable.

Según los autores del estudio, esto implicaría que la carne de res formaba parte habitual de la dieta. Probablemente se consumía cruda o poco cocinada. Esta práctica también se documenta en testimonios etnográficos del desierto oriental egipcio del siglo XX, en los que se describía a los beduinos comiendo hígado y vísceras crudas.

El hallazgo resulta llamativo porque hoy, en esa misma región, la cría de ganado vacuno resulta inviable por la falta de pastos. Los beja bisharin que habitan actualmente la zona crían exclusivamente camellos, cabras y ovejas. La presencia de huesos de vaca en el yacimiento, aunque escasa, sugiere que entre los siglos IX y XI el clima era más húmedo. Habría permitido, pues, el pastoreo bovino y el cultivo de granadas y vides que mencionan los geógrafos árabes de la época.

Junto a la tenia, los investigadores identificaron huevos de Ascaris lumbricoides (la lombriz intestinal humana) en tres muestras y de Trichuris trichiura (el tricocéfalo humano) en una. Ambos parásitos se transmiten por vía fecal-oral, generalmente a través del agua o alimentos contaminados con tierra. Su presencia apunta a condiciones sanitarias deficientes.

El 90% de los individuos infectados sufrían los efectos de la tenia. Es probable que la carne de res consumida cruda o poco cocinada fuese la causa.

Mujeres, niños y las huellas invisibles de la enfermedad

Un dato especialmente revelador es que todas las mujeres muestreadas con infección presentaban también geohelmintos, los parásitos que maduran en el suelo. Aunque la diferencia no alcanzó significación estadística, los autores sugieren una posible conexión con tareas domésticas vinculadas al uso constante de agua en pozos o espacios de lavado, ambientes propicios para la maduración de estos parásitos.

El estudio también analizó la cribra orbitalia, una porosidad ósea en la cuenca del ojo asociada a la anemia y las enfermedades crónicas. Esta lesión apareció en 23 de los 43 individuos islámicos examinados (54,5 % del total). La mayoría, 17 personas, eran niños de entre seis meses y siete años. El cuadro sugiere que la infancia fue la etapa más vulnerable en un entorno hostil donde los parásitos pudieron agravar una situación ya de por sí frágil.