Descubren el origen evolutivo de los colmillos de las arañas

Desde la temible araña Viuda Negra en el mundo real hasta la araña radiactiva que le otorgó superpoderes a Spiderman en la ficción, los colmillos con los cuales las arañas pican han alimentado una parte fundamental del miedo que ancestralmente los humanos y otros animales les tenemos a las arañas.

Ahora, el origen evolutivo de los poderosos colmillos que convierten a las arañas en cazadoras tan formidables se ha rastreado hasta su primera aparición conocida en un animal cuyos restos fósiles han sido analizados en un nuevo estudio.

Las arañas, junto con los escorpiones y las garrapatas, forman parte de un grupo de invertebrados conocidos como quelicerados, que actualmente alberga más de cien mil especies documentadas científicamente. Tienen extremidades articuladas y esqueletos externos, pero destacan particularmente por las extremidades especializadas llamadas quelíceros en la parte frontal de su cuerpo, que utilizan como pinzas para sujetar o como colmillos para apuñalar a sus presas.

En el nuevo estudio, la evidencia más antigua de quelíceros ha sido identificada en los restos fósiles de un ejemplar de Urokodia aequalis de hace 518 millones de años.

La investigación la ha realizado un equipo integrado, entre otros, por Mark Williams, de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, y Yu Liu, de la Universidad de Yunnan en la ciudad china de Kunming.

Reconstrucción del aspecto que probablemente tenía en vida un individuo adulto típico de Urokodia aequalis. (Ilustración: Xiaodong Wang)

Los restos fósiles del Urokodia fueron encontrados en el yacimiento paleontológico de Chengjiang, en la provincia de Yunnan, del sur de China.

El Urokodia era bastante pequeño, de entre 2 y 3 centímetros de largo, con grandes ojos que sobresalían de la parte frontal, un esqueleto segmentado y extremidades articuladas que se extendían desde la parte inferior de su delgado cuerpo. A primera vista, no se parece a las arañas y escorpiones que son sus descendientes actuales.

Mediante análisis de rayos X, el equipo examinó la roca en la que estaba sepultado el fósil, descubriendo que la mayor parte de su anatomía blanda aún está someramente conservada después de tantos millones de años.

El examen reveló la inconfundible forma de unos quelíceros, un tanto primitivos pero claramente reconocibles, emergiendo de una zona de la cara situada justo bajo los ojos.

El estudio se titula “Urokodia sheds light on the origin of chelicerae and book gills of Chelicerata”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)