George Porter: El Nobel que fotografió lo invisible en la química

¿Cuánto dura un instante? Para la ciencia de mediados del siglo XX, el momento exacto en el que una molécula se transforma en otra era un misterio absoluto, un territorio inaccesible que ocurría demasiado rápido para ser observado. El hombre que logró romper esa barrera del tiempo y capturar los secretos de las reacciones químicas ultra rápidas fue George Porter.

Premio Nobel de Química en 1967, Porter no solo revolucionó la cinética química con la invención de la fotólisis de destello, sino que también se convirtió en una de las figuras más influyentes en la divulgación científica británica y en el estudio de la fotosíntesis artificial.

Los Primeros Años y el Impacto de la Segunda Guerra Mundial

George Porter nació el 6 de diciembre de 1920 en Stainforth, Yorkshire (Inglaterra). Desde muy joven mostró una curiosidad innata por la estructura de la materia, lo que le llevó a estudiar Química en la Universidad de Leeds gracias a una beca.

Sin embargo, su carrera científica dio un giro radical con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Porter se incorporó a la Royal Naval Volunteer Reserve como oficial del cuerpo de radares. Fue precisamente este trasfondo tecnológico militar el que le proporcionó un dominio avanzado de la electrónica de pulsos y las ondas de radio, herramientas que más tarde aplicaría para transformar los laboratorios de química.

(Foto: Nobel Foundation)

La Fotólisis de Destello: Congelando el Tiempo Químico

Al finalizar el conflicto, Porter se trasladó a la Universidad de Cambridge, donde comenzó a colaborar con Ronald Norrish. Juntos se propusieron resolver un problema fundamental de la fisicoquímica: cómo estudiar los radicales libres y los estados de transición, entidades químicas extremadamente inestables que aparecen y desaparecen en millonésimas de segundo.

Para lograrlo, Porter diseñó la técnica de fotólisis de destello (flash photolysis). El concepto básico era brillante en su simplicidad pero complejo en su ejecución:

-Un primer destello de luz increíblemente potente e instantáneo bombardeaba la muestra, rompiendo los enlaces moleculares y generando los reactivos de vida corta.

-Un segundo destello, emitido con un retraso de microsegundos, permitía registrar el espectro de absorción de la muestra.

Este método funcionaba de manera equivalente a una cámara fotográfica con un flash estroboscópico de velocidad ultra alta. Por primera vez en la historia de la ciencia, los investigadores podían ver «en cámara lenta» los pasos intermedios de una reacción química.

El Premio Nobel de Química de 1967

El impacto de este avance fue tan profundo que en 1967 la Real Academia de las Ciencias de Suecia otorgó el Premio Nobel de Química a George Porter y Ronald Norrish, compartido con el alemán Manfred Eigen, quien había desarrollado métodos complementarios basados en perturbaciones de equilibrio.

Tras recibir el galardón, el interés de Porter se desplazó hacia la biología molecular y la biofísica. Fascinado por cómo la naturaleza gestiona la energía lumínica, dedicó gran parte de sus últimos años de investigación a desentrañar los mecanismos de la fotosíntesis. Su objetivo a largo plazo era replicar este proceso de forma artificial para desarrollar energías limpias y paneles fotovoltaicos mucho más eficientes, adelantándose décadas al debate actual sobre la transición energética.

Divulgación Científica y Responsabilidad Social

George Porter entendía la ciencia como un bien público. Como director de la Royal Institution (1966-1986) y posteriormente como presidente de la Royal Society, revitalizó las famosas Friday Evening Discourses y las conferencias de Navidad para jóvenes, democratizando el acceso al conocimiento científico a través de la televisión británica.

Además de ser nombrado Sir en 1972 y recibir la Orden del Mérito en 1989, Lord Porter de Luddenham —título que adoptó— defendió firmemente la necesidad de que los científicos se comunicaran de manera clara con la sociedad y los legisladores.

Falleció el 31 de agosto de 2002 en Canterbury.