Descubren cómo las termitas pueden construir edificaciones de metros de altura

Las termitas son probablemente los mejores arquitectos de entre todos los animales después del ser humano. Los nidos que las termitas construyen pueden alcanzar metros de altura y su estructura es compleja, con galerías que aseguran una comunicación eficaz y que ventilan eficiente y automáticamente el interior del nido, casi como si un arquitecto humano los hubiera diseñado. El gran misterio siempre ha sido: ¿cómo pueden miles o millones de termitas coordinar su trabajo para construir esas edificaciones tan avanzadas?

En un nuevo estudio, se ha identificado el singular mecanismo que utilizan las termitas para llevar a cabo tan extraordinaria tarea.

El estudio lo ha realizado un equipo que incluye, entre otros, a Giulio Facchini de la Universidad de Roehampton en Londres, Reino Unido, y Andrea Perna, de la Escuela IMT de Estudios Avanzados de Lucca en Italia.

Para llevar a cabo sus experimentos con termitas de la especie Coptotermes gestroi (originaria del sur de Asia, pero que se ha extendido a la costa este de Estados Unidos), los investigadores crearon en el laboratorio escenarios aptos para la actividad constructora de las termitas, provistos de estructuras artificiales de diferente altura y forma, mediante el uso de arcilla húmeda.

A continuación, recogieron pequeñas poblaciones de termitas de una colonia mayor y evaluaron su comportamiento constructor en respuesta a estas estructuras mediante el seguimiento por vídeo de la actividad de todas las termitas de la población, al tiempo que caracterizaban los cambios en la estructura tridimensional. De este modo, fue posible poner a prueba varias hipótesis sobre el mecanismo de coordinación utilizado por las termitas para construir nidos.

Un nido de termitas en Nueva Gales del Sur, Australia. (Foto: Andrea Perna)

En el caso de las hormigas, otro gran grupo de insectos también capaces de construir grandes e intrincadas estructuras, se cree que impregnan el material de construcción con una feromona, una sustancia química que atrae a otras hormigas al lugar de construcción y les «indica» dónde construir. De este modo, la acción de una hormiga obrera desencadena la actividad de otras hormigas en un proceso autoamplificador.

En los experimentos del nuevo estudio se comprobó que ese mecanismo de las hormigas no es el empleado por las termitas. Los resultados de los experimentos también permitieron ir descartando otras hipótesis hasta revelar qué guía realmente a las termitas en su labor de construcción.

Mediante experimentos, los autores del estudio comprobaron que las zonas que las termitas seleccionaban para construir en ellas eran curiosamente aquellas en las que mayor era la evaporación.

Los investigadores constataron así que las termitas usan un método simple de ejecutar pero de cuyos resultados prácticos emerge toda la complejidad arquitectónica de sus nidos: las termitas solo tienen que añadir bolitas de material en función de la humedad local, pero las bolitas que añaden cambian a su vez todo el patrón de evaporación y humedad, induciendo a otras termitas a construir en un lugar diferente, y así sucesivamente, hasta que se producen estructuras muy complejas.

El estudio se titula «Substrate evaporation drives collective construction in termites». Y se ha publicado en la revista académica eLife. (Fuente: NCYT de Amazings)