Descubren más de 50 nuevas especies submarinas en una de las zonas más inexploradas del mundo

En los montes submarinos de la Dorsal de Salas y Gómez, una zona remota y poco explorada que se extiende desde las costas de Chile hasta Rapa Nui, unos científicos han observado 160 especies que hasta ahora se desconocía que vivían en la región. De esas especies, al menos 50 podrían ser potencialmente nuevas para la ciencia.

La expedición en la que se han hecho estos hallazgos es obra de un equipo internacional de expertos, coliderado por Ariadna Mechó del Centro de Supercomputación de Barcelona (BSC), adscrito al Centro Nacional de Supercomputación, en España.

Esta reciente expedición, impulsada por el Instituto Oceánico Schmidt de Estados Unidos, permitió identificar corales de aguas profundas, esponjas de vidrio, erizos de mar, calamares, peces, moluscos, cangrejos, estrellas de mar y otras especies nunca antes observadas por los científicos.

Mechó, investigadora del grupo de Variabilidad y Cambio Climático del Departamento de Ciencias de la Tierra del BSC, presentó los resultados del crucero científico de 40 días «Montes submarinos inexplorados de la Dorsal de Salas y Gómez» y las negociaciones en curso para crear un corredor azul en la zona en el «Foro AMP de la Conferencia del Decenio del Océano: Avances, obstáculos y soluciones», organizado en el marco de la Conferencia del Decenio del Océano de la ONU que se celebró en Barcelona del 10 al 12 de abril.

«Hemos encontrado entre 50 y 60 especies potencialmente nuevas a simple vista, un número que probablemente aumentará cuando trabajemos todas las muestras que tenemos en el laboratorio. También hemos encontrado uno de los corales mesofóticos más profundos del mundo, lo que amplía en varios cientos de kilómetros la distribución de esta fauna polinesia. Y en profundidad, hemos encontrado campos de esponjas y corales, hábitats considerados vulnerables y necesitados de protección», ha afirmado Mechó.

La expedición se realizó del 24 de febrero al 4 de abril con un equipo internacional de 25 científicos de 14 organizaciones de cinco naciones (Chile, Estados Unidos, Italia, España, Países Bajos), entre ellos la primera bióloga marina rapanui, Emilia Ra’a Palma Tuki, recién graduada en la Universidad Católica del Norte de Chile. El Consejo del Mar de Rapa Nui, o Koro Nui o te Vaikava, apoyó la expedición, proporcionando el permiso principal para trabajar en la zona, y colaboró aportando un observador Koro Nui y un experto local en navegación para incorporar a la expedición sus perspectivas como miembros de la comunidad Rapa Nui.

La información recogida durante esta expedición científica proporcionará la base para informar de la gestión de las áreas marinas protegidas existentes y ampliarlas potencialmente, especialmente alrededor de la isla de Rapa Nui.

La Dorsal de Salas y Gómez es una cadena montañosa submarina de 2.900 kilómetros de longitud que comprende más de 200 montes submarinos desde las costas de Chile hasta Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua.

Esta cordillera alberga uno de los paisajes marinos más singulares y biodiversos de la Tierra, con un altísimo índice de endemismo, hábitats críticos para organismos bentónicos, corredores migratorios esenciales para especies de gran movilidad y la presencia de más de 80 especies amenazadas o en peligro de extinción.

Además, la dorsal de Salas y Gómez posee un rico patrimonio cultural y marítimo con conexiones con comunidades indígenas isleñas y continentales. Esta región remota y poco explorada alberga hábitats vírgenes e inexplotados con abundante biodiversidad que requieren la cooperación internacional para protegerlos antes de que desaparezcan.

Una especie de pez observada durante la expedición. (Foto: ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute. CC BY-NC-SA)

Modelización del océano con supercomputación

El papel del BSC y la supercomputación en la campaña es proporcionar datos de modelización climática a través de diferentes escenarios para establecer la distribución de especies en la zona. Esto ayudará a conocer cómo se verán afectadas estas especies por los cambios futuros, en función de cada escenario posible.

«Pero antes, necesitamos comprender mejor la biodiversidad y la conectividad de la región para saber qué especies se encuentran allí y en qué montañas exactamente, así como los posibles cambios en las comunidades faunísticas. Básicamente, se trata de una exploración única en lugares donde prácticamente todo está inexplorado», ha asegurado Mechó.

El objetivo es proporcionar la información necesaria para apoyar la designación de la Dorsal de Salas y Gómez como zona marina de importancia ecológica y biológica (EBSA) por el Convenio sobre la Diversidad Biológica y «zona prioritaria» ecológica y socioeconómica para la protección internacional, por el Tratado de Alta Mar (2023).

Este crucero está conectado con una campaña anterior desarrollada entre enero y febrero de 2024 y centrada en el estudio de la unión entre Salas y Gómez y la Dorsal de Nazca, y las Islas Desventuradas. Durante los dos cruceros, se han descubierto más de 100 nuevas especies en Salas y Gómez y la Dorsal de Nazca, así como jardines de corales y esponjas, lo que pone de relieve la necesidad de crear un corredor azul a lo largo de ambas dorsales, creando una de las primeras y mayores zonas marinas protegidas del planeta. (Fuente: BSC)