Descubren un ancestro de los reptiles voladores del Mesozoico

Hace aproximadamente 160 millones de años, durante el periodo Mesozoico, los cielos de la Tierra eran gobernados por los pterosaurios, también conocidos como reptiles voladores. Al menos fue así hasta su desaparición total, hace unos 66 millones de años.

Si bien se conocía bastante acerca de su extinción, su origen era un enigma, ya que casi no existían registros fósiles de sus precursores. Sin embargo, el hallazgo de un esqueleto en rocas de hace 230 millones de años en el sur de Brasil, por paleontólogos argentinos y brasileños, ofrece información de la evolución de esta especie y también de los dinosaurios. La especie ha sido bautizada como Venetoraptor.

“Las rocas del Triásico en Brasil y Argentina proporcionaron una extraordinaria variedad de fósiles, incluidos esqueletos bastante completos de los precursores de mamíferos, cocodrilos y dinosaurios. El descubrimiento de Venetoraptor aclara los orígenes de Pterosauria, el grupo de reptiles que conquistó el aire durante la mayor parte de la Era Mesozoica”, explicó Fernando Novas, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en la presentación del hallazgo, hecha recientemente en el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia (MACN) del CONICET.

Martín Ezcurra, paleontólogo del MACN y coautor del estudio, aseguró a la Agencia CTyS-UNLaM que “este tipo de publicaciones es extremadamente importante para la ciencia argentina, porque muy pocos trabajos son los que llegan a publicarse en este tipo de revistas de tan alto impacto”. “Además, demuestra el conocimiento y la integración con grupos de trabajo de diferentes países que estamos logrando desde la ciencia argentina”, agregó el científico, miembro de la Asociación Paleontológica Argentina (APA).

El principal problema sobre los pterosaurios es el escaso registro fósil de sus precursores, ya que la mayoría de estos restos son fragmentarios, incompletos y están mal conservados. Asimismo, debido a que los pterosaurios son animales muy modificados, resulta difícil dilucidar con qué otros grupos de reptiles están emparentados.

“Venetoraptor es el tipo de descubrimiento que cambia los paradigmas. Mirando su aspecto inesperado, es imposible no pensar en toda la diversidad oculta que espera ser descubierta”, afirmó Rodrigo Temp Müller, investigador de la Universidad Federal de Santa María en Brasil.

Con el análisis de Venetoraptor, los investigadores concluyeron que los antepasados de los pterosaurios y dinosaurios fueron muy variados en lo que respecta a sus adaptaciones anatómicas, comportamientos y formas de vida, algo que se ignoraba antes de este descubrimiento.

El nuevo reptil tiene un conjunto de características inesperadas, como un pico similar al de las aves rapaces, que precede al de los dinosaurios en aproximadamente 80 millones de años, y manos agrandadas con garras afiladas. El individuo adulto típico de esta especie medía alrededor de un metro de largo y pesaba entre cuatro y ocho kilogramos.

Reconstrucción del esqueleto de Venetoraptor gassenae realizada por Santiago Miner (LACEV). (Foto: Prensa CONICET)

Los investigadores mencionaron que el presente estudio desafía las ideas tradicionales de que la diversidad de este linaje de reptiles floreció solo después del origen de los dinosaurios y pterosaurios. “Empleamos análisis computacionales con un gran conjunto de datos para poner a prueba esta hipótesis”, afirmó Martín Ezcurra.

Por su parte, Federico Agnolin, investigador del CONICET y uno de los autores del estudio, mencionó a la Agencia CTyS: “Lo que nos demuestra este animal es que todavía no conocemos prácticamente nada de la diversidad de los reptiles que existieron hace tanto tiempo. Es la primera vez que aparece un esqueleto, relativamente completo, de un grupo de reptiles que vivió en todo el mundo”

Además, el también integrante de APA señaló que, “ahora, podemos completar el rompecabezas con el Venetoraptor. Y estamos seguros de que Sudamérica tiene muchas sorpresas para darnos con respecto al origen de los diferentes grupos de animales”.

Los autores del estudio aseguraron que recién se está comenzando a documentar una gran diversidad de reptiles ancestrales a dinosaurios y pterosaurios, y los hallazgos efectuados en Brasil y Argentina ocupan un lugar de enorme relevancia.

El nombre de la nueva especie se refiere a “Vale Vêneto”, una localidad cercana al sitio de hallazgo, y “raptor”, que significa saqueador en latín, y alude a su pico raptorial y manos prensiles. Venetoraptor fue descubierto en 2022 por Temp Müller, principal autor del trabajo científico.

La especie descubierta pertenece a un grupo de animales extintos llamados Lagerpetidae, cuyos fósiles fueron originalmente hallados cerca de la Puerta de Talampaya, en rocas del Período Triásico, en el Parque Nacional Talampaya, Provincia de La Rioja, Argentina.

Además, los expertos han detallado que este reptil volador se paraba sobre dos patas traseras mientras que las extremidades delanteras las empleaba para atrapar presas o trepar a los árboles. (Fuente: Agustina Lima (Agencia CTyS-UNLaM))