Desentrañan la historia del planeta más grande que su estrella

Cuando unos astrónomos descubrieron en 2020 el planeta WD1856b, casi ocho veces más grande que su estrella aunque menos masivo, en una órbita tan cercana a esta que tarda solo 1,4 días en dar una vuelta entera a su alrededor, la sorpresa fue mayúscula.

La estrella, WD1856, es una enana blanca, o sea un sol muerto. En WD1856, las reacciones nucleares que mantienen activas a las estrellas cesaron y por eso se compactó hasta tener un tamaño parecido al de la Tierra, aunque conservando una masa muy superior a la de cualquier planeta.

El enigma que se planteaba era: ¿cómo el planeta había sobrevivido al proceso de muerte de su estrella? Dicho proceso incluye, antes del encogimiento final, una expansión tan grande del volumen de la estrella (hasta unas cien veces más) que típicamente hace que esta se trague todos los planetas próximos a ella, empezando por los que están tan cerca como lo está WD1856b. Nuestro Sol también morirá de esta manera. En la fase final de su vida, cuando su volumen aumente colosalmente, se tragará a Mercurio, a Venus y probablemente a la Tierra. Luego, se contraerá y pasará a ser una enana blanca.

Ahora, unas observaciones realizadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) explican por fin cómo WD1856b no fue tragado por su estrella.

Recreación artística del planeta WD1856b en órbita a su estrella, una enana blanca, o sea un sol en el que ya han cesado las reacciones nucleares que mantienen activas a las estrellas. A los soles de este tipo se les puede considerar muertos, pero todavía seguirán emitiendo luz y calor durante mucho tiempo, apagándose poco a poco. (Ilustración: NASA / ESA / CSA / Ralf Crawford / STScI)

El análisis de dichas observaciones lo ha realizado un equipo internacional encabezado por Christopher O’Connor, de la Universidad del Noroeste en Evanston, Illinois, Estados Unidos; y Ryan MacDonald, de la Universidad de St Andrews, en el Reino Unido. El telescopio espacial James Webb es fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.

El análisis se centró en la atmósfera del planeta. Usando mediciones de la atmósfera, la masa y la temperatura del planeta, los investigadores reconstruyeron aspectos clave de la historia del planeta. Concretamente, descubrieron que al principio WD1856b orbitaba su estrella desde una distancia segura. Luego, muchos millones de años después de que la estrella muriera, el planeta migró hacia ella.

WD1856b es un planeta gigante gaseoso. Se ha calculado que su masa es entre 4 y 11 veces la de Júpiter. WD1856b y su estrella se hallan a unos 80 años-luz de distancia de la Tierra.

El estudio se titula “Aerosols and hydrocarbons in the atmosphere of a white dwarf planet”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)