Euclid ya está en el espacio para investigar la materia y la energía oscuras

El telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) despega de la Tierra para iniciar su misión que tiene por objetivo desentrañar el misterio cósmico de la materia oscura y la energía oscura.

Euclid fue lanzado al espacio en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos, a las 17:12 CEST del 1 de julio de 2023.

El exitoso lanzamiento marca el comienzo de una ambiciosa misión para revelar la naturaleza de dos misteriosos componentes de nuestro universo, la materia oscura y la energía oscura, así como para ayudarnos a responder a una pregunta fundamental: ¿de qué está compuesto el universo?

Tras el lanzamiento y la separación del cohete, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, confirmó la detección de la señal de Euclid desde la estación terrestre de New Norcia, en Australia, a las 17:57 CEST.

Euclid cuenta con dos instrumentos científicos muy avanzados: la cámara de longitud de onda visible (VIS, por sus siglas en inglés) y el espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP, por sus siglas en inglés). La NASA y otras instituciones científicas han aportado parte de los componentes de la nave.

Lanzamiento al espacio del Euclid. (Foto: NASA)

Exploración del universo oscuro

Euclid observará miles de millones de galaxias a una distancia de hasta 10.000 millones de años-luz para crear el mapa 3D más exacto y extenso del universo. Este detallado gráfico de la forma, la posición y el movimiento de las galaxias revelará cómo está distribuida la materia a través de inmensas distancias y cómo ha evolucionado la expansión del universo durante la historia cósmica, lo que les permitirá a los astrónomos deducir las propiedades tanto de la energía oscura como de la materia oscura. Esto ayudará a los científicos teóricos a conocer mejor el papel que desempeña la gravedad y a precisar la naturaleza de estas enigmáticas entidades.

A fin de lograr este ambicioso objetivo científico, Euclid está equipado con un telescopio reflector de 1,2 m que alimenta a los dos innovadores instrumentos científicos: VIS, que obtiene imágenes sumamente nítidas de las galaxias en una amplia sección del cielo, y NISP, que puede analizar la luz infrarroja de las galaxias por su longitud de onda para establecer de forma exacta su distancia. 

La nave espacial y las comunicaciones estarán bajo el control del ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales). Para hacer frente a la inmensa cantidad de datos que obtendrá Euclid, se ha mejorado la red Estrack de antenas del espacio profundo de la ESA. Estos datos serán analizados por el consorcio Euclid, un grupo de más de 2000 científicos provenientes de más de 300 instituciones de Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón.

A medida que avance la misión, el tesoro oculto de datos de Euclid se transmitirá con una cadencia anual y estará disponible para la comunidad científica global a través del archivo científico alojado en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA que se encuentra en España.

Viaje al punto de Lagrange 2

Durante las próximas cuatro semanas, Euclid viajará hacia el punto de Lagrange 2 del sistema Tierra-Sol, un punto de equilibrio de dicho sistema Tierra-Sol ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (aproximadamente cuatro veces la distancia de la Tierra a la Luna) en la dirección opuesta al Sol. Ahí, se realizarán las maniobras para poner Euclid en órbita alrededor de este punto y los técnicos del centro de control de la misión iniciarán las actividades para verificar todas las funciones de la nave espacial, comprobar el telescopio y, finalmente, encender los instrumentos científicos.

A continuación, los científicos e ingenieros participarán en una intensa fase de dos meses durante la que se probarán y calibrarán los instrumentos científicos de Euclid, además de prepararse para las observaciones de rutina. Durante seis años, Euclid estudiará un tercio del cielo con una sensibilidad y exactitud sin precedentes.

Sobre Euclid

Euclid ha sido construido y es operado por la ESA, con aportaciones de la NASA. El consorcio Euclid es responsable de proporcionar los instrumentos científicos y el análisis de los datos científicos. La ESA seleccionó a Thales Alenia Space como contratista principal para la construcción del satélite y su módulo de servicio, además se escogió a Airbus Defence and Space para desarrollar el módulo de carga útil, incluido el telescopio. La NASA proporcionó los detectores del espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano, NISP. Otras entidades, incluyendo varias de España, han ayudado a preparar la misión. (Fuente: ESA)