Identifican restos de neandertales de hace más de 50.000 años en la Cueva Simanya de Cataluña

La cueva Simanya, situada en el parque natural de Sant Llorenç del Munt i l’Obac, en Barcelona, tiene más de 300 metros de recorrido y, por su accesibilidad, ha sido una de las cavernas más visitadas de esa zona montañosa y sus alrededores, lo que no ha hecho menguar el aire de misterio que posee en el ámbito popular desde tiempos inmemoriales.

La identificación de estos restos de neandertales convierte a la cueva Simanya en un yacimiento de gran importancia para investigaciones sobre la población neandertal en la península Ibérica, y esta colección de restos de neandertales pasa a ser la más importante de Cataluña.

En el estudio han participado investigadores procedentes del Seminario de Estudios e Investigación Prehistóricas (SERP) de la Universidad de Barcelona (UB), el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), el Instituto de Biología Evolutiva de la Universidad Pompeu Fabra (UPF), el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, el Instituto Catalán de Paleontología, la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), la Universidad de Santiago de Compostela, el MIAS (Madrid Institute for Advanced Study), la Universidad de Alicante y el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN), dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en España, así como la Universidad de Bolonia en Italia.

El conjunto está formado por 54 restos de neandertales. Los restos hallados corresponden a tres individuos: un adulto, probablemente una mujer; un joven de once o doce años; y un niño de siete u ocho años. «De todo el conjunto destaca especialmente el individuo adulto, del que se han identificado restos de ambos brazos (hay un húmero entero y una mano prácticamente completa) y también de los pies, además de varias vértebras y costillas», comenta Antonio Rosas, director del Grupo de Paleoantropología del MNCN. También se ha logrado identificar hasta diez piezas dentales y un fragmento de mandíbula. Dos de estos dientes pertenecen al individuo joven y los ocho restantes son compatibles con el adulto, aunque «no se puede descartar la posibilidad de que correspondan a más individuos», añade.

El conjunto presenta rasgos anatómicos inequívocos que permiten adscribirlo claramente a los neandertales. Estos detalles no solo ayudan a diferenciar a estos individuos de otras especies del género Homo, sino que, además, permiten entender mejor la filogeografía de los neandertales que poblaron Europa antes de la llegada de la especie Homo sapiens. Según Rosas, «los fósiles de la cueva Simanya ayudarán a esclarecer el papel que ha tenido la península Ibérica en la compleja historia evolutiva de los neandertales». En este sentido, este investigador, uno de los mejores expertos internacionales en neandertales, explica: «Hoy empezamos a saber que hay diferentes linajes de esta especie extinguida, pero en estos momentos todavía no conocemos los motivos de cómo y dónde se originaron. Iberia y la cueva Simanya tienen mucho que decir en ese sentido», pronostica.

«Las primeras dataciones realizadas indican que la presencia de neandertales en la cueva Simanya es más antigua que el límite del carbono-14, es decir, anterior a los 50.000 años», señala Juan Ignacio Morales, codirector de las excavaciones e investigador del IPHES y del SERP. El investigador también explica que actualmente se están aplicando técnicas de datación alternativas que deberían permitir determinar la antigüedad de los restos con mayor precisión.

Los trabajos de campo han permitido constatar no solo el uso que hicieron de la cueva los neandertales, sino también que la cavidad sirvió de refugio de hibernación tanto para el oso pardo como para el oso de las cavernas; un uso que se prolongó, al menos, hasta hace 42.000 años. Según Morales, mucho tiempo después la cueva fue utilizada de forma esporádica desde el Neolítico hasta tiempos mucho más recientes.

Detalle de un diente neandertal encontrado en la cueva Simanya. (Foto: Juan I. Morales / IPHES / CERCA)

La cueva Simanya, un enclave único para conocer a los neandertales

«Uno de los objetivos del parque natural de Sant Llorenç del Munt i l’Obac es aproximar a los visitantes al medio natural y al medio geológico y, al mismo tiempo, ofrecer un espacio para la investigación», explica el director del parque, Àngel Miño. «La geomorfología del parque, con agujas, barrancos, paredes, simas y cuevas, es una de las características singulares del espacio —continúa—. Una de las cavidades más conocidas del macizo de Sant Llorenç es la cueva Simanya, que los visitantes pueden conocer con los itinerarios guiados que organizamos desde la Diputación de Barcelona».

El estudio de un conjunto de materiales depositados en las instalaciones del Museo de Arqueología de Cataluña procedentes de unas intervenciones de los años 1978 y 1979 alertó a los investigadores de la presencia de restos de neandertales en la cueva Simanya. Esto incentivó a los investigadores a iniciar un proyecto de investigación en 2020, con el objetivo principal de estudiar los restos fósiles humanos y el contexto arqueopaleontológico. Paralelamente, los recientes trabajos de excavación han permitido reconstruir el origen y la historia de los restos de neandertales, y recolectar otros nuevos. Asimismo, las herramientas de piedra encontradas, los huesos de animales procesados ​​por los neandertales y las hogueras documentadas sugieren que la cueva Simanya fue un enclave significativo para las poblaciones del Paleolítico medio.

La Cataluña Central, un territorio clave para los neandertales

La proximidad de la cueva Simanya a otros yacimientos arqueológicos del Paleolítico medio, como las cuevas del Toll (Moià), el abrigo Romaní (Capellades) o la cueva grande de Collbató, evidencia que la Cataluña Central fue un territorio clave para las actividades y asentamientos de los neandertales durante el Pleistoceno superior.

En las próximas campañas de excavación, el equipo de investigación tiene previsto continuar los trabajos en el complejo cárstico de Simanya, incluyendo la cueva del Triangle y la cueva de la Canal, situadas a escasos cincuenta metros, con el objetivo de conocer con mayor profundidad el poblamiento prehistórico en este territorio clave.

El estudio se titula «A new assemblage of Late Neanderthal remains from Cova Simanya (NE Iberia)». Y se ha publicado en la revista académica Frontiers in Earth Science. (Fuente: UB / CSIC)