La inesperada complejidad de un gusano de hace 515 millones de años

Unos científicos han examinado 15 fósiles excepcionalmente bien conservados del gusano anélido Iotuba chengjiangensis, que datan de principios del periodo Cámbrico, hace 515 millones de años. El examen ha revelado una complejidad sorprendentemente grande para animales tan antiguos.

El estudio lo han llevado a cabo unos investigadores de la Universidad de Durham en el Reino Unido y la Universidad del Noroeste en Xi’an, China.

Algunos de los restos fosilizados aportan evidencias de intestinos y riñones y revelan que esos animales tenían una estructura inesperadamente compleja, similar a la de otros gusanos anélidos.

Esto significa que los anélidos (o gusanos segmentados) se diversificaron en diferentes linajes unos 200 millones de años antes de lo que se pensaba y formaron parte del salto evolutivo conocido como la explosión cámbrica.

La explosión cámbrica supuso un enorme aumento de tipos de organismos hace entre 540 y 530 millones de años, tal como demuestran los registros fósiles, y vio aparecer muchos de los principales grupos que hoy en día conforman la vida animal en la Tierra.

Reconstrucción aproximada del aspecto que debía tener en vida un ejemplar típico de gusano Iotuba. (Imagen: Zhang Zhifei)

«Sabemos que las principales líneas animales que vemos hoy surgieron durante la explosión cámbrica, pero siempre pensamos que los gusanos anélidos llegaron tarde a la fiesta, y sus principales subgrupos no empezaron a diversificarse hasta casi 200 millones de años después», explica Martin R. Smith, de la Universidad de Durham y coautor del estudio. «Sin embargo, los fósiles increíblemente bien conservados que hemos estudiado y la estructura de estas pequeñas criaturas asombrosas desafían esta creencia, y muestran que los gusanos anélidos (incluyendo el Iotuba chengjiangensis) siguieron el patrón de acontecimientos iniciado por la explosión cámbrica».

El estudio se titula “The Cambrian cirratuliform Iotuba denotes an early annelid radiation”. Y se ha publicado en la revista académica Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences. (Fuente: NCYT de Amazings)