La viruela del mono se propaga. Y EE. UU. no estaba preparado | nytimes.com

El control de las epidemias de infecciones de transmisión sexual depende de un diagnóstico rápido y el tratamiento efectivo de las personas infectadas y sus contactos. Sin embargo, el financiamiento público para el diagnóstico, tratamiento y rastreo de contactos ha ido a la baja.

En la década de 2010, muchos departamentos de salud redujeron las horas de atención en las clínicas de salud sexual, y los programas de prevención se vieron afectados más a partir de 2020 por la COVID-19. En parte debido a estos servicios de salud reducidos, las infecciones de transmisión sexual han ido en aumento desde hace varios años, y los CDC calculan que, en cada día de 2018, uno de cada cinco estadounidenses tuvo alguna de estas infecciones. Las tasas son especialmente altas entre las personas de 15 a 24 años y los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.

Otros especialistas, con quienes coincido, temen que la viruela del mono explote esta vulnerabilidad y se convierta en una infección de transmisión sexual arraigada permanentemente en Estados Unidos, como ha ocurrido con la sífilis y el VIH. Los cambios iniciales en la piel vistos en este brote por lo regular parecen inocuos y pueden presentarse en áreas que pasan desapercibidas con facilidad, como dentro del ano. De cualquier forma, se trata de lesiones muy contagiosas que incluso pueden contaminar superficies o materiales como toallas, que pueden propagar la infección a otras personas. Los cambios en la piel también pueden ser parecidos a los que ocasionan otras infecciones, como herpes, molusco contagioso o sífilis, por lo que es muy fácil que alguien que no es experto en la evaluación de infecciones de transmisión sexual dé un diagnóstico distinto a la viruela del mono.

Como sabemos por la experiencia con otras enfermedades de transmisión sexual, es posible que los pacientes que tienen síntomas en los genitales o el ano y creen que se relacionan con su actividad sexual no quieran ver a un médico de cuidados primarios, en parte por temor a que el diagnóstico quede documentado en su historial médico y afecte su seguro de salud (si es que lo tienen). A falta de clínicas de fácil acceso que ofrezcan pruebas de viruela del mono en la actualidad, hay una mayor probabilidad de que no se diagnostiquen pronto las infecciones de manera precisa y se sigan propagando. Además, es probable que la dinámica de algunas redes sexuales de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres —en la que hombres con varias parejas sexuales tienen relaciones sexuales con hombres que también tienen varias parejas— contribuya a la continua transmisión de la viruela del mono en esta población.

El gobierno federal y los gobiernos estatales deberían poner en marcha de inmediato campañas a gran escala para educar a los proveedores de servicios de salud de todo tipo acerca de la viruela del mono. Las autoridades de salud pública no pueden asumir que los médicos sabrán cuándo hacer una prueba para detectar esta enfermedad y cómo manejar el proceso de tomar muestras de una lesión cutánea y enviarlas a un laboratorio especializado.

Las agencias de salud pública necesitan aumentar en gran medida la colaboración con grupos comunitarios y aplicaciones diseñadas para encontrar parejas, promotores de fiestas y compañías de viajes especializadas en hombres homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres para invitarlos a examinar su piel y detectar cambios. Algunos hombres homosexuales no tienen ningún reparo en tomar y compartir fotografías de su pene y ano cuando quieren ligar; es necesario alentarlos a hacerlo también por su salud. El gobierno federal también debería autorizar que los departamentos de salud estatales utilicen fondos asignados a la COVID-19 que todavía no se han gastado para suministros, equipo y personal dedicado a las infecciones de transmisión sexual para ofrecer más horas de atención y divulgación comunitaria en las clínicas de salud sexual, así como el rastreo de contactos y apoyo para el aislamiento de personas infectadas.