Witsel, el inesperado central de Simeone que lleg de la mano de aquel agente clave en el fichaje de Futre en 1987 | LaLiga Santander 2021 | elmundo.es

El pivote belga lleg libre al Atltico y hoy vivir su estreno oficial en Getafe como central. «En China transformaba ‘patatas’ en balones», dice Surez Arrones, su preparador fsico en su etapa en China

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Aunque no lo parezca, Paulo Futre y Axel Witsel tienen muchas cosas en comn. Una de ellas, la ms importante para el Atltico, posee nombre y apellidos: Luciano D’Onofrio.

En el verano de 1987, Jess Gil se subi a un avin privado en compaa de un joven agente (32 aos). Volaban hacia Oporto para reunirse con Pinto da Costa, que ya entonces era presidente del club blanquiazul, y cerrar el trato para llevar a Futre, el nombre de moda en Europa, al Vicente Caldern. Aquel representante era D’Onofrio. Tras sellar el acuerdo, ambos volaron a Miln, donde aguardaba noticias el crack portugus, y viajaron a Madrid en compaa de quien se convertira en una leyenda del club. Su rostro luce esta temporada en el carnet de los socios de la entidad.

D’Onofrio, hijo de italianos que desembarcaron en Lieja, conoci a Axel Witsel hace dos dcadas. Era vicepresidente del Standard de Lieja y Axel, un chaval convencido de que sera una estrella del ftbol mundial. l sera vital en uno de los momentos ms difciles en la carrera del centrocampista. En agosto de 2009, tras una jugada fortuita, Witsel le rompi la tibia y el peron al polaco Marcin Wasilewski, jugador del Anderlecht, gran rival del Standard. Aquello se convirti en una cuestin de Estado en Blgica y llev a D’Onofrio a ser parte de una cumbre promovida desde arriba. Witsel no volvi a ser el mismo. Tras recibir amenazas, se fue al Benfica en 2011.

Desde hace tiempo, D’Onofrio es el representante de Axel y eso hizo ms sencillo el asunto para el Atltico. La operacin la trabaj personalmente Andrea Berta, pero fue su agente, al que conoce Miguel ngel Gil desde aquel lejano episodio con Futre, quien ayud a convencer al jugador de que su futuro pasaba por el Metropolitano. Hubo una llamada telefnica desde la zona noble rojiblanca, a travs del telfono de su agente, antes de organizar una comida en Madrid con l y su mujer. Desde el primer momento pudimos comprobar que es una persona madura, familiar y responsable, le definen desde los despachos del club.

Los 16 millones de China

Esta tarde (19.30 horas), sobre el csped de Getafe, Witsel, de 33 aos, vivir su estreno oficial. Y, sorprendentemente, lo har como tercer central, posicin en la que ha brillado durante una pretemporada impecable. Su llegada era la respuesta a la salida de Hctor Herrera, para subir el cach de la medular, pero Simeone, a quien encandil desde el primer da, vio algo ms en l. En Turn, durante el ltimo amistoso ante la Juventus, aparte de su asombrosa precisin en el pase, asfixi y amarg la tarde a Vlahovic. Y es que Axel, que sorprendi a todos con ese espaol que aprendi en el Zenit junto a Javi Garca (habla tambin francs, ingls, alemn y portugus) y ha hecho pia con Lemar y su compatriota Carrasco, ha ido absorbiendo cada indicacin como un juvenil.

Luis Surez Arrones, hoy preparador fsico del FC Lugano, le conoce bien. Ambos coincidieron en aquella inesperada y extica aventura de 19 meses en el Tianjin Quanjian chino. Los 16 millones de euros por temporada que ofrecieron a Witsel, cuatro veces ms de lo que reciba en San Petersburgo, fueron el motivo. Axel es el novio perfecto que todas las madres quieren para su hija, bromea Luis desde el otro lado del telfono con este diario. A nivel profesional es top. Se cuida muchsimo, con una buena alimentacin y un buen descanso. Es un tipo muy familiar (tiene tres hijos) y con unos hbitos deportivos excelentes, apunta en su anlisis. En China jugaba en la medular y a menudo solan enviarle patatas que, aparte de controlar, transformaba en balones que daban sentido al juego. A nivel defensivo da mucho equilibrio, es un jugador que a todo entrenador gusta tener siempre.

La influencia del ftbol sala

Witsel, que se inici como cierre en el ftbol sala por influencia de su padre, Thierry, nacido en Martinica y jugador profesional durante 12 aos, se recuper en tiempo rcord de la rotura del tendn de Aquiles que sufri en Dortmund, en enero de 2021. Fue capaz, contra pronstico, de jugar la Eurocopa y ser titular en el combinado belga que dirige Roberto Martnez. Para Surez Arrones, ni esa lesin ni sus 33 aos son obstculo alguno para ser una pieza clave en el dibujo de Simeone. Para un jugador como l, en la posicin que juega, donde rara vez desarrollar alta velocidad o sprint, el tendn de Aquiles apenas influye en su rendimiento. Y en su caso, con todo lo que se cuida y el puesto que ocupa, la edad tampoco ser un problema.

Aunque fsicamente no tiene nada que ver, su toque, colocacin y visin de juego recuerda entre los aficionados a la de Tiago Mendes. Axel no tiene un juego muy vistoso, pues rara vez se le ve regateando, pero construye y da equilibrio. Tiene un aspecto fsico que llama mucho la atencin por su pelo, sus ojos azules y ese puado de tatuajes que esconde bajo la camiseta. Es casi perfecto en todo por cmo se comporta y cmo es en el vestuario, aade Surez.

Hoy Axel Laurent Angel Lambert Witsel, simplemente Axel en el vestuario, con un ao de contrato y un salario cercano a los seis millones, inicia su aventura con el Atltico. Lo har como un pieza clave en el sistema rojiblanco. Igual que en su da lo fue Paulo Futre. Puede que, aunque no se parezcan ni en lo fsico ni en lo futbolstico, ambos lleguen a tener an ms cosas en comn.