Arqueólogos descubren cómo una familia recorrió una cueva hace 14.000 años usando un sistema de iluminación sorprendente

Durante décadas, la imagen de los exploradores prehistóricos avanzando por cuevas oscuras con grandes antorchas de madera encendidas ha formado parte del imaginario popular. Sin embargo, una nueva investigación realizada en la cueva de Bàsura, en el noroeste de Italia, está obligando a revisar esa escena. Lejos de portar pesadas antorchas hechas con troncos o ramas gruesas, aquellos grupos humanos habrían utilizado pequeñas ramas de pino cuidadosamente seleccionadas para iluminar su camino en la oscuridad absoluta.

La investigación, publicada en la revista Quaternary International, forma parte del proyecto multidisciplinar Bàsura Revisited y combina arqueobotánica, análisis de polen, dataciones radiocarbónicas y arqueología experimental para reconstruir uno de los aspectos más cotidianos y, al mismo tiempo, más desconocidos de la vida en el Paleolítico superior: cómo se iluminaban los seres humanos cuando penetraban en las profundidades de las cuevas.

La cueva de Bàsura, situada cerca de la localidad de Toirano, es uno de los yacimientos más fascinantes de Europa. En su interior se conservan huellas fosilizadas humanas, rastros de un cánido que acompañó al grupo, marcas de carbón en paredes y techos, así como una extraordinaria acumulación de restos de osos de las cavernas. Todo ello ha permitido a los investigadores reconstruir con un detalle excepcional un episodio ocurrido hace aproximadamente 14.000 años.

Aquella incursión no fue un simple paseo. Las huellas muestran que un pequeño grupo formado por adultos y jóvenes se adentró cientos de metros en el interior de la cavidad hasta alcanzar una zona conocida hoy como la Sala de los Misterios. El recorrido exigía atravesar pasajes estrechos, zonas de escasa altura y sectores completamente oscuros donde la luz natural desaparecía por completo.

La pregunta era evidente: ¿cómo consiguieron avanzar con seguridad por un entorno tan hostil?

Las pistas aparecieron en el suelo de la Sala de los Misterios

Para responder a esta cuestión, los investigadores excavaron una pequeña área en el interior de la Sala de los Misterios. Allí recuperaron decenas de diminutos fragmentos de carbón vegetal asociados a la presencia humana paleolítica.

Tal y como indica el estudio, se identificaron 56 restos carbonizados, de los cuales más de la mitad pertenecían a pinos del grupo Pinus sylvestris/mugo. Pero el dato verdaderamente revelador apareció cuando se analizaron sus dimensiones.

La inmensa mayoría procedía de ramas jóvenes de apenas dos o tres centímetros de diámetro. Solo una proporción mínima pertenecía a piezas de madera más gruesas. Este resultado chocaba frontalmente con la interpretación tradicional que había dominado desde mediados del siglo XX, cuando se imaginaba a aquellos exploradores transportando grandes antorchas.

Los análisis anatómicos de la madera mostraron además una notable uniformidad en los restos recuperados. No se trataba de fragmentos aleatorios arrastrados por procesos naturales, sino de un conjunto coherente vinculado a una actividad humana concreta.

Los investigadores observaron también un detalle significativo: los carbones carecían de señales asociadas a madera en descomposición. Esto sugiere que las ramas no fueron recogidas del suelo del bosque, sino cortadas directamente de árboles vivos y posteriormente preparadas para su uso.

Hace unos 14.000 años, cinco personas y un cánido se adentraron en la oscuridad absoluta de la cueva de Bàsura utilizando pequeñas ramas de pino como única fuente de luz.

Un paisaje dominado por pinares y estepas

La investigación no se limitó al estudio de los carbones. El equipo analizó también muestras de polen conservadas en los sedimentos de la cueva para reconstruir el entorno que rodeaba Bàsura cuando aquellos grupos humanos la visitaron.

Los resultados muestran un paisaje muy diferente al actual. El área estaba dominada por pinares dispersos acompañados por amplias extensiones de vegetación esteparia adaptada a condiciones frías y secas. Plantas como artemisas, cardos y otras especies propias de ambientes abiertos formaban parte habitual del paisaje.

Según revela el estudio, el pino era la especie arbórea predominante en el entorno inmediato de la cueva, lo que explica por qué fue seleccionada como principal fuente de combustible para la iluminación.

Curiosamente, parte de ese polen llegó al interior de la cavidad gracias a los osos de las cavernas. Los investigadores hallaron restos microscópicos asociados incluso a pelos fosilizados de estos animales, lo que indica que actuaron como transportadores involuntarios de partículas vegetales desde el exterior.

Este hallazgo permite reconstruir no solo la actividad humana, sino también el ecosistema que existía en torno a la cueva miles de años antes de nuestra era.

El experimento que permitió viajar al Paleolítico

Para comprobar si aquellas pequeñas ramas podían funcionar realmente como sistema de iluminación, el equipo decidió poner a prueba su hipótesis.

Tal y como ha revelado la investigación, se organizaron experimentos en una cavidad cercana con características muy similares a las de Bàsura. Los investigadores utilizaron ramas de pino silvestre comparables a las identificadas en el registro arqueológico y reprodujeron las condiciones ambientales de humedad, temperatura y oscuridad.

Las pruebas incluyeron ramas de diferentes diámetros y pequeñas astillas obtenidas a partir de madera de pino. El objetivo era evaluar la duración de la combustión, la intensidad de la luz producida y la facilidad de desplazamiento por galerías subterráneas.

Los resultados fueron sorprendentes.

Las pequeñas ramas proporcionaban una iluminación suficiente para avanzar con seguridad incluso en espacios completamente oscuros. Además, generaban mucho menos humo que las grandes antorchas tradicionales y evitaban uno de los problemas más inesperados detectados durante el experimento: el deslumbramiento.

Las llamas demasiado intensas dificultaban la visión de quienes caminaban en primera posición. En cambio, las pequeñas ramas producían una luz más suave y uniforme que permitía adaptarse mejor a la oscuridad.

La expedición avanzó en fila india por galerías completamente oscuras, una estrategia que permitía a todo el grupo orientarse con apenas dos puntos de luz.

Cómo se organizó el grupo hace 14.000 años

Las huellas conservadas en la cueva ya habían demostrado anteriormente que el grupo avanzó en fila india. La arqueología experimental permitió comprender por qué.

Los investigadores comprobaron que la disposición más eficiente consistía en situar una fuente de luz cerca de la parte delantera del grupo y otra en la retaguardia. De esta manera, todos los integrantes permanecían iluminados sin necesidad de transportar numerosas antorchas encendidas al mismo tiempo.

Además, mantener contacto físico con la persona que caminaba delante ayudaba a detectar obstáculos y desniveles en un entorno donde la visibilidad era limitada.

Las pruebas demostraron que una sola rama podía proporcionar luz durante varios minutos mientras se consumía lentamente. Según los cálculos realizados por los autores, para completar el trayecto de ida y vuelta por la cueva habría sido necesario transportar un pequeño conjunto de ramas de pino de unos 30 centímetros de longitud.

Lejos de la imagen cinematográfica de grandes antorchas llameantes, la realidad parece haber sido mucho más práctica y eficiente.

Una tecnología sencilla que cambió la relación con las cuevas

La importancia del hallazgo va mucho más allá de la simple iluminación. Comprender cómo se movían estos grupos humanos en la oscuridad ayuda a explicar por qué las cuevas se convirtieron en espacios accesibles para actividades complejas durante el Paleolítico.

Explorar galerías profundas requería planificación, conocimiento de los recursos disponibles y una gestión cuidadosa del combustible. Las pequeñas ramas de pino permitían prolongar las incursiones subterráneas, minimizar riesgos y garantizar un regreso seguro.

Las marcas de carbón observadas en las paredes de Bàsura encajan perfectamente con esta interpretación. Durante los experimentos, los investigadores reprodujeron huellas prácticamente idénticas a las conservadas en la cueva desde hace milenios, reforzando la hipótesis de que estas ramas fueron utilizadas de forma sistemática.

La investigación demuestra que aquellos grupos humanos poseían un conocimiento muy preciso de su entorno y de las propiedades de los materiales que tenían a su alcance. Gracias a ello pudieron adentrarse en algunos de los lugares más inhóspitos del mundo subterráneo mucho antes de la aparición de cualquier tecnología compleja.

Lo que parecía un detalle menor —unos pequeños fragmentos de carbón dispersos por el suelo— ha terminado revelando cómo una pequeña comunidad paleolítica logró conquistar la oscuridad hace más de 14.000 años.