¿Cultivar arroz en Marte? Se podría con una versión modificada genéticamente

Si recordamos uno de los libros más vendidos de ciencia ficción del año 2011, El marciano (The Martian), del escritor e ingeniero informático estadounidense Andy Weir, nos vemos envueltos en un escenario en el que un astronauta botánico, Mark Watney (interpretado por Matt Damon en la película homónima estrenada en 2015), intenta cultivar alimentos (concretamente patatas) en Marte después de quedarse atrapado solo en el planeta. En la línea de esta idea de Weir, una reciente investigación presentada en la 54.ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares de 2023 por un equipo de investigadores interdisciplinarios de la Universidad de Arkansas, sugiere que futuros botánicos marcianos como el de la ficción, Mark Watney, podrían tener una opción viable cultivando no patatas, sino arroz, uno de los alimentos más importantes de la humanidad, modificado genéticamente.

Si bien el suelo marciano es generalmente pobre para el cultivo de plantas, podemos utilizar la tecnología para darle la vuelta al obstáculo marciano. Así, un equipo de investigadores ha utilizado la técnica CRISPR para crear arroz editado genéticamente que podría germinar y crecer a pesar del hábitat seco, polvoriento y hostil que representa Marte.

A cultivar en Marte

Los investigadores de la Universidad de Arkansas descubrieron que el arroz editado genéticamente tiene el potencial de crecer en el duro entorno marciano.

“La utilización de recursos in situ será cada vez más importante a medida que avance la exploración espacial humana”, explica Peter James Icalia Gann de la Universidad de Arkansas en su investigación. “Las misiones de reabastecimiento pueden ser costosas, por lo que necesitamos formas prácticas y asequibles de utilizar los recursos en otros cuerpos planetarios. En Marte hay recursos como agua, regolito, luz, dióxido de carbono que pueden usarse para introducir nueva biomasa para la producción de alimentos”.

Según los expertos, el arroz necesitaría un poco de ayuda para sobrevivir en medio del perclorato, una sustancia química que puede ser tóxica para las plantas y que se ha detectado en la superficie de Marte. Al intentar cultivar arroz en suelo con perclorato como experimento simulando el suelo marciano, consiguieron una variedad de arroz silvestre y dos cultivares con una mutación genética, modificadas para resistir los factores ambientales estresantes como la sequía.

Los hallazgos sugieren que al jugar con el gen modificado del mutante exitoso, SnRK1a, los humanos podrían eventualmente desarrollar un cultivo de arroz adecuado para Marte.

Lo siguiente será experimentar con un simulador de suelo marciano más actual, llamado Mars Global Simulant, así como otras cepas de arroz que tienen una mayor tolerancia a concentraciones más altas de sal. Posteriormente, a los investigadores les gustaría introducir arroz en una cámara de hábitat cerrada y colocarlo en una cámara de simulación de Marte que replique la temperatura y la atmósfera del planeta para ver si el resultado es exitoso.

“Ya sea que los humanos alguna vez colonicen Marte, nuestra investigación podría tener aplicaciones aquí en la Tierra. Podríamos usar la Tierra como un análogo terrestre antes de que las semillas se envíen a Marte», explica Abhilash Ramachandran, becario postdoctoral en el Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias de Arkansas.

Referencia: 

Peter James Icalia Gann, Abhilash Vakkada Ramachandran, Yheni Dwiningsih, Dominic Dharwadker, Vibha Srivastava. Rice can grow and survive in the Martian regolith with challenges that could be overcomed through control of stress-related genes. Conference: 54th Lunar Planetary Science ConferenceAt: Houston, Texas, 2023