Bajo cuatro kilómetros de hielo en la Antártida Oriental, los científicos han descubierto una red de cuencas en forma de abanico tan extensa como un continente. Este hallazgo, que nadie ha pisado ni perforado, ha sido posible gracias a la combinación de satélites, sensores aéreos y modelos de gravedad.
El estudio, liderado por Egidio Armadillo de la Universidad de Génova y Martin Siegert de la Universidad de Exeter, se publicó en la revista Nature Geoscience. Los investigadores lograron trazar la geometría completa de esta formación, explicando cómo se originó cuando la Antártida y Australia eran una misma masa de tierra, mucho antes de la existencia de los continentes actuales.
Este trabajo integra, a una escala sin precedentes, todos los datos geofísicos disponibles sobre el subsuelo de la Antártida Oriental, ofreciendo un mapa de lo que yace bajo el escudo de hielo más antiguo del planeta.
Los datos revelan una provincia de cuencas subglaciales —depresiones en la roca bajo el hielo— dispuestas en abanico y convergentes hacia el interior del continente. Su particular geometría, según los expertos, se formó por extensión rotacional. Este es un proceso tectónico donde un bloque de la corteza terrestre se estira y fractura cuando dos placas empiezan a separarse de forma oblicua. El resultado es una red de grietas que se abren como el delta de un río visto desde el espacio, pero a una escala subterránea que ningún análisis regional previo había podido revelar por sí solo.
Adaptación simplificada del mapa topográfico subglacial que revela la extensa red de cuencas en forma de abanico y las fallas tectónicas bajo el hielo de la Antártida Oriental. Fuente: Armadillo et al. / Nature Geoscience.
Este fenómeno, que los expertos llaman rotational extension, describe cómo la corteza terrestre se adelgaza y se hunde en cuencas profundas cuando las placas tectónicas deciden tomar caminos separados. Imaginen un estiramiento gigantesco. Este «estirón» geológico ocurrió hace aproximadamente entre 85 y 100 millones de años, justo antes de que el océano Austral comenzara a abrirse entre la Antártida y Australia. Así, la macroestructura que hoy yace enterrada bajo el hielo no es más que la cicatriz litosférica de aquel enorme desgarro.
La geometría en abanico de estas cuencas no es una curiosidad cartográfica. Es la huella directa del mecanismo que separó dos continentes.
Cuando la Tierra era otra
Para hacernos una idea de la relevancia de este hallazgo, es útil viajar al pasado, muy atrás en el tiempo. Hace unos 180 millones de años, lo que hoy conocemos como la Antártida, Australia, América del Sur, África, Arabia y la India no eran continentes separados, sino que formaban un único y gigantesco supercontinente: Gondwana. La ruptura de esta masa de tierra fue, de hecho, el proceso tectónico más influyente de los últimos 200 millones de años, y sus efectos aún hoy moldean la circulación de los océanos, el clima global y cómo se distribuyen las especies en el planeta.
