Descubren una huella de dinosaurio de 130 millones de años en una playa británica antes de que desaparezca para siempre

Hay descubrimientos que parecen orquestados por el propio azar. Un paseo melancólico por la costa, unas rocas removidas por la marea y, de pronto, el testimonio silencioso de una criatura que caminó por la Tierra hace más de 130 millones de años. Así comenzó la historia de una huella de dinosaurio descubierta en las playas de Shepherd’s Chine, en la isla de Wight, al sur del Reino Unido.

La huella mide cerca de un metro de largo y tiene una inconfundible forma tridáctila —es decir, de tres dedos—, típica de los grandes dinosaurios herbívoros que dominaron los paisajes del Cretácico temprano. Su tamaño, profundidad y orientación sugieren que fue dejada por un ornitisquio de grandes dimensiones, probablemente un iguanodonte o una especie emparentada.

Más allá de su tamaño, lo que llamó la atención fue su coloración. A diferencia de los fósiles comunes que suelen adquirir tonos grises o marrones, esta impresión estaba teñida de un llamativo tono púrpura. Se trata de un fenómeno geológico poco común, provocado por la oxidación de minerales presentes en la arcilla roja del terreno, que al contacto con el aire genera esa tonalidad que parece sacada de una ilustración fantástica.

Pero esta belleza no durará mucho. Las huellas formadas en arcilla, a diferencia de las impresas en piedra y posteriormente fosilizadas, son altamente vulnerables. La exposición al viento, la lluvia y, sobre todo, el mar, las va desgastando hasta borrarlas por completo. Por eso, los expertos que la documentaron aseguran que en cuestión de semanas o meses esta huella podría desaparecer para siempre.

Una isla convertida en el edén de los dinosaurios

La Isla de Wight es conocida entre los paleontólogos como uno de los puntos calientes más importantes de Europa en cuanto a fósiles de dinosaurios se refiere. Durante el Cretácico, esta zona era una extensa llanura pantanosa atravesada por ríos, ideal para conservar huesos, huellas y restos de vida prehistórica bajo capas de sedimento.

Desde mediados del siglo XIX, se han descubierto en la isla decenas de especies, muchas de ellas endémicas. No en vano, los lugareños la llaman «la Isla de los Dinosaurios». Y no es exageración. En 2023, por ejemplo, se hallaron huellas de otro iguanodonte, y años anteriores dieron con restos de terópodos depredadores e incluso saurópodos.

El terreno pertenece a la Formación Wessex, una unidad geológica de enorme valor que registra millones de años de historia ambiental. En sus capas se suceden rastros de cambios climáticos, movimientos tectónicos, extinciones y nuevas apariciones. Es una especie de archivo natural al aire libre, expuesto por la erosión costera.

Paradójicamente, esta erosión, alimentada por las tormentas que golpean los acantilados, es también lo que permite que nuevos fósiles salgan a la luz. Cada invierno, las marejadas arrastran toneladas de sedimento, dejando al descubierto tesoros ocultos durante millones de años. Es un ciclo continuo entre destrucción y revelación.

El gigante que dejó su marca

El dinosaurio al que se atribuye esta huella probablemente pertenecía al grupo de los ornitópodos, caminantes herbívoros que solían desplazarse en manadas. Su morfología era robusta, con extremidades delanteras fuertes y traseras aún más poderosas. Caminaban normalmente en cuatro patas, pero podían alzarse sobre las traseras para correr o alcanzar alimento.

Entre ellos, el iguanodonte destaca por ser uno de los primeros dinosaurios descritos científicamente. Su anatomía reveló pistas fascinantes: un gran pulgar en forma de espina que probablemente usaba para defenderse, una lengua posiblemente alargada para arrancar vegetación y un comportamiento social más complejo de lo que se pensaba hace unas décadas.

Estos animales medían hasta 10 o 11 metros de largo y podían pesar más de cuatro toneladas. Su vida transcurría entre bosques templados, humedales y llanuras anegadas por lluvias estacionales. Era justo en esos suelos blandos, a orillas de ríos, donde sus patas dejaban las huellas que hoy, en circunstancias casi milagrosas, logramos recuperar por un instante.

Hallazgos efímeros en un mundo en constante cambio

A diferencia de un esqueleto fosilizado enterrado durante millones de años, una huella en arcilla es un fenómeno transitorio. Es como si el tiempo se abriera un segundo para mostrarnos algo y luego cerrara la puerta de nuevo.

De hecho, los expertos advierten que muchas de estas huellas aparecen, se documentan y desaparecen sin dejar rastro. El hallazgo de Shepherd’s Chine es uno más en una larga lista de testimonios efímeros de un pasado remoto. Pero eso no le resta valor. Al contrario: su fugacidad lo convierte en algo casi poético, un recordatorio de lo frágil que es la memoria geológica del planeta.

Por eso, quienes realizan rutas paleontológicas por la isla animan a los visitantes a fotografiar cualquier posible huella, compararla con otras ya registradas y, si es posible, alertar a expertos locales para su rápida documentación. Porque cada huella, incluso si es efímera, puede aportar datos únicos sobre el comportamiento, la locomoción y el entorno de los dinosaurios.

En tiempos en los que la ciencia avanza con tecnologías como los escáneres 3D y la fotogrametría, cada nuevo hallazgo, por pequeño que sea, puede digitalizarse y conservarse para su estudio futuro, aunque la huella física se pierda con la próxima marea.

Cuando la Historia emerge del barro

El descubrimiento de esta colosal huella púrpura en la playa de Shepherd’s Chine no es solo un acontecimiento para los paleontólogos, sino un recordatorio de cómo el pasado más remoto aún puede colarse entre nuestras rutinas diarias. Basta una tormenta, una mirada atenta o una caminata solitaria para que el Cretácico vuelva a caminar entre nosotros.

En un mundo dominado por lo efímero, la imagen de una huella que existió hace 130 millones de años y desaparecerá en cuestión de días resulta inquietantemente bella. Nos recuerda que, por más que nos empeñemos en dominar el tiempo, es la Tierra quien decide cuándo y cómo mostrarnos sus secretos.