Hallan en Etiopía una mandíbula de 2,6 millones de años del extinto ‘Hombre Cascanueces’ donde no se esperaba

En un remoto paraje del noreste de Etiopía, en una región que ha sido clave para entender los orígenes humanos, un descubrimiento ha sorprendido a los expertos. No se trata de un nuevo tipo de herramienta, ni de una tecnología inesperada. Es un fósil. Mejor dicho, un fragmento de mandíbula que, con solo unos centímetros de hueso y esmalte, está desafiando décadas de ideas establecidas sobre la evolución humana.

El hallazgo ha sido publicado en la revista Nature y atribuido al género extinto Paranthropus, uno de los parientes más cercanos —pero también más distintos— de los humanos. El fósil ha sido fechado en aproximadamente 2,6 millones de años, lo que lo convierte en uno de los más antiguos de su grupo. Pero lo que realmente ha causado sorpresa es dónde se encontró: en la región de Afar, un lugar hasta ahora considerado territorio exclusivo de otros géneros de homininos como Australopithecus y Homo. Según los autores del estudio, “la aparente ausencia de Paranthropus era un artefacto de un registro fósil incompleto”.

Un nuevo fósil para un viejo enigma

La pieza descubierta, catalogada como MLP-3000, consiste en una mandíbula parcial sin dientes (edentulosa) y parte de un molar inferior izquierdo. Fue encontrada en 2019 durante una campaña de excavación del Mille-Logya Project, en el noreste de Etiopía. El fragmento procede de los denominados Seraitu lake beds, una formación geológica cuya cronología está muy bien definida gracias a capas de ceniza volcánica datadas con precisión.

“El hallazgo se produce en un intervalo temporal escasamente documentado en África: entre 3 y 2,5 millones de años”, explican los investigadores, lo que le otorga un valor añadido. Hasta ahora, los fósiles de Paranthropus se conocían desde el sur de Etiopía hasta Sudáfrica, pero nunca en el Afar, pese a que esta región es una de las más ricas en restos de homininos.

El análisis morfológico del fósil lo atribuye de forma clara al género Paranthropus, aunque no se ha podido asignar con certeza a una especie concreta. En palabras del estudio, “MLP-3000 presenta una combinación ambigua de rasgos”, ya que muestra similitudes tanto con P. boisei como con P. aethiopicus, pero también conserva características primitivas compartidas con Australopithecus.

¿Quién fue el ‘Hombre Cascanueces’?

Paranthropus es un género extinto de homininos que vivió entre hace unos 2,8 y 1,4 millones de años. Su apodo popular, “Hombre Cascanueces”, proviene de una de sus características más llamativas: mandíbulas extremadamente robustas y dientes posteriores de gran tamaño. Se cree que su dieta incluía alimentos muy duros, como raíces, semillas o tallos fibrosos. Sin embargo, este hallazgo plantea dudas sobre esa especialización extrema.

Según los autores del artículo, la presencia de Paranthropus en un entorno como el de Afar, con registros de fauna más adaptada a paisajes abiertos y secos, indica que estos homininos podrían haber tenido una dieta y un comportamiento más flexibles de lo que se pensaba. En el artículo se señala que “el hallazgo indica que este género, desde su primera aparición conocida, tuvo una mayor distribución geográfica de la que se había documentado”.

Este cambio de perspectiva coincide con ideas recientes que cuestionan la imagen tradicional de Paranthropus como un especialista ecológico con pocas opciones de adaptación. Si convivió y compitió con los primeros representantes del género Homo, es posible que su estrategia evolutiva fuera más versátil de lo que se asumía.

Tres géneros, un mismo tiempo

Una de las implicaciones más relevantes del descubrimiento es su contexto temporal. El fósil MLP-3000 se sitúa en torno a 2,6 millones de años, un momento especialmente importante porque en esa misma franja se han encontrado restos atribuidos tanto a Australopithecus garhi (2,5 Ma) como a uno de los primeros Homo (2,8 Ma) en lugares cercanos del mismo valle.

Esto quiere decir que, al menos durante un tiempo, tres géneros diferentes de homininos podrían haber coexistido en una misma región. Aunque no se puede confirmar que interactuaran entre sí directamente, esta coincidencia plantea nuevas preguntas sobre los procesos de competencia, especialización y diversificación en el linaje humano.

En palabras del estudio: “Con evidencia de Paranthropus en torno a los 2,6 millones de años y de A. garhi en torno a los 2,5, no está garantizado que estos fueran verdaderamente taxones simpátricos”. Sin embargo, su presencia conjunta en un mismo intervalo geológico es un dato sin precedentes.

Lo que revela una mandíbula

La anatomía de MLP-3000 ha sido analizada mediante escaneos por tomografía computarizada. Aunque incompleta, la mandíbula muestra una serie de rasgos diagnósticos: corpus mandibular ancho y robusto, raíces dentales amplias, y una arquitectura interna compleja. Además, el patrón de desgaste en el molar sugiere que perteneció a un individuo de edad avanzada.

Entre los elementos más llamativos destaca la raíz del premolar P3, que presenta cinco canales, una configuración no descrita previamente en otros homininos. Según los autores, esta peculiaridad “puede considerarse un nuevo tipo morfológico” dentro del registro conocido.

Los investigadores también analizan el grosor del esmalte dental, un rasgo útil para inferir dieta. En este caso, el valor estimado es más delgado que el típico de Paranthropus, lo que sugiere cierta variabilidad dentro del género. Estas observaciones hacen que el fósil no encaje del todo con ninguna especie ya conocida de Paranthropus, y por eso se clasifica de momento como Paranthropus sp.

Implicaciones para la historia evolutiva

El hallazgo de MLP-3000 no solo amplía la distribución geográfica de Paranthropus, sino que también obliga a reconsiderar su lugar en la historia evolutiva. Tradicionalmente se pensaba que la evolución de este género en África oriental seguía un camino lineal desde P. aethiopicus hasta P. boisei. Sin embargo, el nuevo fósil, que ya presenta algunos rasgos de este último, sugiere que la aparición de ciertas adaptaciones pudo haberse adelantado varios cientos de miles de años.

Por otro lado, la coexistencia de varios géneros en un mismo entorno natural respalda la idea de que la evolución humana no fue un proceso lineal ni exclusivo, sino un mosaico de especies con trayectorias paralelas. Como comenta una experta ajena al estudio en un artículo de divulgación, “los investigadores ya no pueden sostener que los humanos evolucionaron a partir de una única línea de especies avanzando hacia la modernidad en aislamiento”.

Este descubrimiento ayuda a completar el rompecabezas del origen humano, pero también evidencia lo mucho que falta por conocer. Cada nuevo fósil aporta piezas clave, pero también abre nuevas preguntas sobre nuestros orígenes y los caminos que tomaron aquellos primeros homininos.