Descubren una impresionante araña con espinas que vivió hace 308 millones de años

Hace más de 300 millones de años, el mundo era muy diferente a como lo observamos hoy. Helechos enormes, árboles imponentes y, en general, una densa maleza en la que se escondían todo tipo de arácnidos en los bosques de América del Norte y Europa. El período Carbonífero, que abarca desde hace aproximadamente 359 a 299 millones de años, fue una época de importantes cambios geológicos, climáticos y biológicos en la Tierra y, entre la fauna que prosperó en esos días, se incluían animales familiares como las arañas o los escorpiones, así como animales exóticos que ahora se encuentran en regiones más cálidas, como arañas látigo y escorpiones látigo. Este período de la historia de la Tierra vio la evolución de los primeros lagartos y recibe el sobrenombre de «Era de los anfibios». 

Precisamente estos invertebrados estaban bien representados en los bosques del Carbonífero aunque no duraron demasiado. De uno de estos antiguos arácnidos hablamos hoy. El fósil de arácnido se encontró en la concreción de arcilla y piedra de hierro, un tipo de formación rocosa que se sabe que ocasionalmente conserva finos detalles de especies antiguas. Un equipo de investigadores de la Universidad de Kansas, el Museo Natural de Londres y el Museo für Naturkunde de Berlín analizó este fósil encontrado por Bob Masek en los años 80 (y posteriormente adquirido por la Colección David y Sandra Douglass y exhibido en su Museo de la Vida Prehistórica), descubriendo que este arácnido era muy diferente a todas las arañas que conocemos actualmente.

«Las arañas eran un grupo bastante raro, conocido en ese momento sólo por linajes primitivos, y compartían estos ecosistemas con varios arácnidos que se extinguieron hace mucho tiempo», afirmó el coautor del estudio Jason Dunlop del Museo de Naturaleza de Berlín. 

Patas espinosas y armadura

Las arañas evolucionaron más de 150 millones de años antes que los dinosaurios y el fósil más antiguo conocido de este tipo es Attercopus fimbriungus que tiene 380 millones de años. El nuevo espécimen, bautizado como ‘ Douglassarachne acanthopoda’, tenía aproximadamente 308 millones de años y sus detalles han sido descritos en un estudio publicado en la revista Journal of Paleontology.

«Douglassarachne acanthopoda proviene de la famosa localidad de Mazon Creek en Illinois y tiene unos 308 millones de años», explicó Paul A. Selden, autor principal de la investigación. «Este arácnido compacto tenía una longitud corporal de aproximadamente 1,5 centímetros y se caracteriza por sus patas notablemente robustas y espinosas, de modo que es muy diferente a cualquier otro arácnido conocido, vivo o extinto».

«El nombre del género Douglassarachnea reconoce a la familia Douglass, que amablemente donó el espécimen al Museo Field de Historia Natural de Chicago para su estudio científico una vez que se hizo evidente que representaba una especie no descrita», aclaró Dunlop. «Entonces, acanthopoda se refiere a las patas espinosas únicas y características del animal».

¿A qué grupo pertenece?

No ha sido fácil clasificar a esta araña, ya que aunque cuenta con características de los arácnidos modernos, también tiene muchas otras que desafían esta clasificación. Con sus patas con espinas y su armadura corporal, no encajaba en ninguno de nuestros órdenes conocidos de arácnidos.

«Las patas muy espinosas del fósil recuerdan a algunos recolectores modernos, pero su estructura corporal es bastante diferente a la de un cosechador o cualquier otro grupo de arácnidos conocido», comentaron los autores. «Desafortunadamente, no se pueden ver detalles como las partes de la boca, lo que dificulta decir exactamente qué grupo de arácnidos son sus parientes más cercanos», dijo Selden.

Así las cosas, el fósil podría pertenecer a un grupo más amplio, que incluye arañas, arañas látigo y escorpiones látigo. Sin embargo, confirmaron que estos arácnidos con espinas y armadura parecen provenir de una época en la que los arácnidos experimentaban con una variedad de formas corporales diferentes.

Los investigadores no están seguros de si estos ejemplares se extinguieron durante el llamado «colapso de la selva carbonífera», cuando los bosques de carbón comenzaron a fragmentarse y extinguirse o quizá perduraron hasta el final de la extinción masiva del Pérmico.

Aunque su tamaño no es muy llamativo, D. acanthopoda proporciona una nueva visión de los animales extraños que había en esa época de la historia.

«D. acanthopoda es un ejemplo particularmente impresionante de una de estas formas extintas. Las patas muy espinosas del fósil recuerdan a algunos recolectores modernos, pero su estructura corporal es bastante diferente a la de un cosechador o cualquier otro grupo de arácnidos conocido”.

Referencias: