El océano Atlántico desaparecerá en el Estrecho de Gibraltar, revela una nueva investigación

Los modelos informáticos sugieren que el océano Atlántico, que surgió hace unos 180 millones de años cuando el supercontinente Pangea se dividió y creó la brecha entre los continentes, que en algún momento acabará desapareciendo y cerrando el estrecho de Gibraltar.

Desde ese momento temprano de la historia de la Tierra, el Atlántico ha crecido mucho desde entonces en un proceso que creíamos imparable a par que vemos cómo el océano Pacífico va disminuyendo su tamaño. Pero los océanos están bastante lejos de ser inmutables y eternos y pasan, como tantas otras cosas, por ciclos a lo largo de cientos de millones de años.

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Geology, sugiere que dentro de unos 20 millones de años (lo que es bastante pronto, en términos geológicos) el Atlántico tendrá su propio anillo de fuego invasor y acabará desapareciendo por una zona de subducción del estrecho de Gibraltar, en el borde del mar Mediterráneo (que, a su vez, es un remanente del antiguo y enorme océano Tetis, que alguna vez existió entre África y Eurasia).

Pero no se trata de un proceso sencillo; el hecho de que se creen nuevas zonas de subducción a lo largo de las costas no es un asunto baladí, pues requiere que las placas tectónicas se doblen e incluso se rompan. «La envejecida litosfera oceánica es gruesa y fuerte, lo que la hace resistente a romperse y doblarse», dicen los autores.

Sin embargo, los investigadores sugieren que una zona de subducción ubicada debajo del Estrecho de Gibraltar se extenderá más hacia el Atlántico, dando lugar potencialmente a un Anillo de Fuego del Atlántico, similar al notorio cinturón volcánico y sísmico del Pacífico.

Una posible solución al pistoletazo de salida de este proceso de subducción es la migración de zonas de subducción desde océanos más antiguos y en contracción, como el Mediterráneo, a cuencas más jóvenes, como el Atlántico, un proceso denominado “invasión por subducción”.

“La invasión por subducción es inherentemente un proceso tridimensional que requiere tecnología avanzada herramientas de modelado y superordenadores que no estaban disponibles hace unos años. Ahora podemos simular la formación del Arco de Gibraltar con gran detalle y también cómo puede evolucionar en el futuro profundo”, comentan los investigadores.

La zona de Gibraltar volverá a la vida con un rugido, según las simulaciones informáticas. Utilizando modelos computacionales avanzados, los investigadores de la Universidad de Lisboa predijeron la evolución de una zona de subducción bajo el Estrecho de Gibraltar. Por lo general, el inicio de la subducción ocurre cuando la subducción de otro océano migra al océano en crecimiento.

“Hay otras dos zonas de subducción al otro lado del Atlántico: las Antillas Menores, en el Caribe, y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida. Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace varios millones de años”, afirma João Duarte, investigador de la Universidad de Lisboa (Portugal) y autor principal de la investigación.

Se espera que esta zona de subducción se extienda más profundamente en el océano Atlántico, desempeñando un papel crucial en la formación de lo que los geólogos llaman un «anillo de fuego atlántico» o sistema de subducción atlántico.

Según los autores, esta investigación demuestra que la invasión por subducción es probablemente un mecanismo generalizado que inicia la subducción en océanos de tipo Atlántico, contribuyendo significativamente a la evolución geológica de nuestro planeta.

Si el modelo de Duarte y sus colegas es correcto, la zona de subducción en gran parte inactiva debajo del Estrecho de Gibraltar invadirá el Atlántico. Esto iniciará el proceso de empujar la placa oceánica del Atlántico debajo de África y Europa, provocando que el océano se cierre.

Los hallazgos sugieren que esta pausa persistirá durante otros 20 millones de años antes de que la zona invada el Atlántico y se intensifique, marcando el inicio del reciclaje de la corteza terrestre en el flanco oriental del Atlántico y potencialmente el comienzo del cierre del océano.

La confirmación de este proceso en curso en la zona de subducción de Gibraltar también conlleva implicaciones para el riesgo sísmico en la región, lo que enfatiza la necesidad de estar preparados contra terremotos potencialmente devastadores, como el terremoto de Lisboa de 1755. Este terremoto, el más fuerte jamás registrado en la costa atlántica de Europa, también provocó un enorme tsunami que se extendió hasta la costa báltica.

Referencias: