La nebulosa del Anillo como nunca antes la habíamos visto (gracias al Webb)

También conocida como Messier 57, la nebulosa del Anillo es una nebulosa planetaria ubicada aproximadamente a 2.300 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Lyra. La nebulosa fue descubierta por el astrónomo francés Charles Messier mientras buscaba cometas en enero de 1779. A pesar de llamarse nebulosas planetarias, estos remanentes no tienen nada que ver con los planetas, sino que son capas de gas y polvo expulsadas por las estrellas en las últimas etapas de su evolución.

Las imágenes recién publicadas por el telescopio espacial James Webb son impactantes. Ya que están captadas desde una perspectiva totalmente nueva y resaltan el diseño delicado e intrincado de esta bella nebulosa, ofreciendo tanto a los científicos como al público una visión sin igual de esta maravilla cósmica llamada nebulosa del Anillo.

“Estamos asombrados por los detalles de las imágenes, mejor que nunca antes. Siempre supimos que las nebulosas planetarias eran bonitas. Lo que vemos ahora es espectacular”, dice Albert Zijlstra de la Universidad de Manchester.

Desde su posición, aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el punto de Lagrange L2, Webb capturó hábilmente numerosas imágenes en primer plano de este objeto celeste con un detalle exquisito, tal y como podemos ver. Las nuevas imágenes de Webb ofrecen una oportunidad sin precedentes para estudiar y comprender los complejos procesos que dieron forma a esta obra maestra cósmica.

«Webb nos ha aportado una vista extraordinaria de la nebulosa del Anillo que nunca antes habíamos visto», comenta Mike Barlow del University College London, codirector científico del Proyecto de Imágenes de la Nebulosa del Anillo del JWST en un comunicado de prensa de la Universidad de Manchester. “Las imágenes de alta resolución no solo muestran los intrincados detalles del caparazón en expansión de la nebulosa, sino que también revelan la región interna alrededor de la enana blanca central con una claridad exquisita”.

Al igual que los fuegos artificiales, los diferentes elementos químicos de la nebulosa emiten luz en colores específicos, lo que permite a los astrónomos estudiar la evolución química de estos objetos con todo lujo de detalles. Las variaciones de color de la nebulosa resultan de la presencia de diferentes gases, con regiones azules o azul verdosas que indican la presencia de oxígeno doblemente ionizado y regiones rojas que indican la presencia de hidrógeno y nitrógeno.

La capa exterior en expansión de la estrella moribunda expulsó una enorme cantidad de material al espacio, formando la distintiva estructura en forma de rosquilla compuesta de gas y polvo resplandecientes. En el corazón de esta nebulosa hay una mota blanca que representa una estrella enana blanca, que es básicamente  lo que queda del núcleo de ese cuerpo estelar extinto. Estos patrones son el resultado de una interacción compleja de varios procesos físicos que ocurrieron a medida que la estrella se acercaba al final de su existencia.

Así acabará nuestro Sol

Lo que estamos viendo son los “capítulos finales de la vida de una estrella, una vista previa del futuro lejano del Sol, por así decirlo, y las observaciones de JWST han abierto una nueva ventana para comprender estos impresionantes eventos cósmicos. Podemos usar la nebulosa del Anillo como nuestro laboratorio para estudiar cómo se forman y evolucionan las nebulosas planetarias”, concluyen los investigadores.

El telescopio espacial James Webb fue lanzado desde el Centro Espacial de Guayana el día de Navidad de 2021 con el objetivo de mirar hacia atrás en el tiempo hasta el amanecer del universo. Los astrónomos esperan que el pionero observatorio astronómico pueda revelar lo que sucedió solo un par de cientos de millones de años después del Big Bang. Desde su ubicación en el punto L2, explorará el universo en el espectro infrarrojo para poder mirar a través de las nubes de gas y polvo donde nacen las estrellas.

Referencia: 

Manchester astronomer captures stunning images of the Ring Nebula on James Webb Space Telescope Study at The University of Manchester 3 Agosto Press Release 2023