Nuestro olfato afecta a cómo vemos los colores

Los científicos han descubierto que nuestro sentido del olfato puede afectar a la forma en que percibimos el color. Y, además, que podría ser más habitual de lo que se pensaba. «Aquí mostramos que la presencia de diferentes olores influye en cómo los humanos perciben el color», explica Ryan Ward, profesor titular de la Universidad John Moores de Liverpool en Liverpool, Reino Unido, y autor principal del estudio que publica la revista Frontiers in Psychology.

Ciertos olores pueden cambiar la forma en que se percibe el color

Los sentidos humanos suelen ser tratados como entidades independientes y, sin embargo, esto está lejos de ser una realidad. Lo cierto es que todos tenemos cierto «cruce» sensorial, incluso lo que no experimentan la sinestesia tradicional, tal y como la conocemos; esto es, personas que ven sonidos, oyen colores, o notan el gusto de ciertas palabras.

«Nuestro cerebro combina constantemente información multisensorial de nuestro entorno», escribieron los autores del estudio. “Los olores, por ejemplo, a menudo se perciben mediante señales visuales; estas sensaciones interactúan para formar nuestra propia experiencia subjetiva”.

La forma en que el color cambia nuestra percepción del gusto está bien estudiada, pero la forma en que estos tonos interactúan con el olfato no está tan clara. Utilizando experimentos que implican privación sensorial, el equipo de investigación descubrió que la presencia de diferentes olores puede influir en cómo podemos percibir un color en particular.

Experimentos

Para llevar a cabo el experimento, los investigadores contaron con la participación de 24 voluntarios adultos (mujeres y hombres de entre 20 y 57 años) que fueron llevados a una sala especialmente diseñada para el experimento. Se controlaron cuidadosamente varios sentidos: se oscurecieron las ventanas, se apagaron las luces y un purificador de aire eliminó los olores de la habitación. Ninguno de ellos podía usar ni perfume ni desodorante para realizar las pruebas.

Los participantes tenían que determinar la presencia y la intensidad de las correlaciones entre olor y color. Durante la duración de las pruebas, los voluntarios estuvieron sentados frente a una pantalla en un espacio libre de estímulos sensoriales. Ninguno de ellos afirmó ser daltónico o tener un sentido del olfato comprometido.

Durante cinco minutos, un difusor ultrasónico liberó uno de seis aromas, elegidos al azar entre caramelo, cereza, café, limón y menta, junto con agua como aroma de control. Luego, tuvieron que realizar una prueba con un cuadrado de color aleatorio en una pantalla. Los participantes tenían dos controles deslizantes, uno correspondiente al espectro de amarillo a azul y el otro de verde a rojo, para convertir el color en gris neutro. Les presentaron cada uno de los olores cinco veces en orden aleatorio.

El estudio descubrió que cuando las personas estaban expuestas a ciertos olores, su percepción del color cambiaba. Por ejemplo, cuando las personas olían un aroma a limón, era más probable que vieran el amarillo como más brillante e intenso. También cuando se introducían ciertos aromas, como el café, los participantes percibían que el color gris tenía un tono más marrón rojizo que su tono real. Así, tenían una tendencia débil pero significativa a alejar demasiado los colores del gris neutro, de maneras diferentes pero predecibles dependiendo del aroma, excepto en el caso de la menta.

«Estos resultados muestran que la percepción del gris tendía hacia sus correspondencias intermodales previstas para cuatro de cada cinco aromas, a saber, limón, caramelo, cereza y café», aclara Ward. «Esta ‘sobrecompensación‘ sugiere que el papel de las asociaciones intermodales en el procesamiento de información sensorial es lo suficientemente fuerte como para influir en cómo percibimos la información de diferentes sentidos, aquí entre olores y colores».

La investigación arroja luz sobre las asociaciones inconscientes «cruzadas» que nuestro cerebro establece entre diferentes sentidos, afectando nuestra interpretación del mundo circundante.

Es necesario realizar más investigaciones para evaluar exactamente cómo el olor influye en la percepción del color. «Necesitamos saber hasta qué punto los olores influyen en la percepción del color. Por ejemplo, ¿el efecto que se muestra aquí todavía está presente para olores que se encuentran con menos frecuencia o incluso para olores que se encuentran por primera vez?», concluyen los investigadores.

Referencias: