La noche mágica de los meteoros: cómo será y dónde se iluminará el cielo

Las Perseidas, también conocidas como lágrimas de San Lorenzo, son un frecuente fenómeno de lluvia de meteoros que normalmente tiene lugar en los meses de julio y agosto. Este año, la lluvia alcanzará su punto máximo en la noche del 12 al 13 de agosto, lo que brinda a los observadores del cielo un regalo potencialmente impresionante.

Los meteoros se ven mejor desde el hemisferio norte, y en condiciones ideales sin nubes, los observadores podrían ver hasta 50 por hora, según ha dado a conocer la Royal Astronomical Society.

Los meteoritos son el resultado de pequeñas partículas que ingresan a la atmósfera terrestre a gran velocidad, normalmente alrededor de 60 kilómetros (km) por segundo. Los pedazos de escombros se calientan debido a la fricción con el aire y, por lo general, se destruyen en menos de un segundo a altitudes superiores a los 80 km. El aire sobrecalentado alrededor del meteorito brilla brevemente y es visible desde el suelo como un rayo de luz conocido como “estrella fugaz”.

A lo largo del año, hasta seis meteoros esporádicos aleatorios son visibles cada hora. Durante una lluvia, la Tierra pasa a través de una nube de escombros que dejan los cometas, y se ven muchos más meteoros entrando en la atmósfera.

Las Perseidas están asociadas con el cometa 109/P Swift-Tuttle, que pasó por última vez cerca de la Tierra en 1992. La lluvia de meteoros lleva el nombre del punto en el cielo donde parecen originarse, el llamado “radiante”, ubicado en el constelación de Perseo.

El registro más antiguo que se tiene de la actividad de las perseidas es del año 36 d. C., de los anales históricos chinos donde se cita un pico de meteoros en esas fechas. Pero no fue hasta 1835 cuando el astrónomo belga Adolphe Quetelet muestra que se produce una lluvia de meteoros, de forma cíclica en agosto, con su radiante en Perseo.

Este año, el pico debería ser desde la tarde del 12 de agosto hasta la mañana del 13. Los observadores en la costa oeste de América del Norte y el Océano Pacífico oriental están particularmente bien ubicados para admirar el fenómeno. La luna será una delgada media luna saliendo poco antes de que comience el crepúsculo, por lo que su luz no interferirá, y hay una ventaja real de estar en un sitio de cielo oscuro lejos de las luces de los pueblos y ciudades.

Por la noche, el radiante está más bajo en el cielo, por lo que se ven menos meteoros. Los que sí aparecen son los “rozadores de tierra”, donde las partículas de escombros entrantes simplemente tocan la parte superior de la atmósfera de la Tierra y pueden dejar largas estelas brillantes. Más tarde en la noche, los números aumentan a medida que el radiante se eleva más alto en el cielo, con la mejor vista probablemente antes de las 03:00 BST (British Summer Time), cuando el cielo comenzará a aclararse antes del amanecer.

A diferencia de muchos eventos astronómicos, las lluvias de meteoritos son fáciles de observar y no se necesita equipo especial. Según las recomendaciones emitidas por la Royal Astronomical Society, se ve mejor a simple vista. Si las nubes hacen que la visualización sea imposible en la noche pico, la lluvia continuará en las noches posteriores con una actividad probablemente reducida. Queda la posibilidad de algunos picos posteriores cuando la Tierra se cruce con filamentos de escombros.

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