Qué pasó con Pegaso: el olvidado satélite ecuatoriano que casi se convierte en basura espacial

“Bienvenido al cielo Pegaso, bienvenido al espacio Ecuador”, con esas palabras Ronnie Nader, astronauta ecuatoriano, anunció el 25 de abril de 2013 que el satélite NEE-01 Pegaso estaba en órbita. El satélite fue desarrollado por la Agencia Espacial Civil Ecuatoriana (EXA) y recibió apoyo del gobierno del entonces presidente Rafael Correa, que pagó USD 700.000 en certificaciones y pruebas para que Pegaso –y luego su gemelo– llegara al espacio. Una década después del hito que marcaría el inicio del camino de Ecuador en el espacio, poco se habla de Pegaso que, según reposa en la información de la agencia, debe volver a la Tierra este año.

El 16 de mayo de 2013, Pegaso difundió sus primeras imágenes en tiempo real desde el espacio. Lo hizo por siete días. Sin embargo, a un mes de su puesta en órbita, el Joint Space Operations Center de los Estados Unidos notificó a la EXA que el satélite ecuatoriano pasaría muy cerca de los restos de un cohete soviético.

De acuerdo con la agencia, aunque la colisión no fue directa, el choque que Pegaso tuvo con la basura espacial soviética le causó daños y generó que el satélite empezara a girar sin control. Esto causó que su antena no apuntara correcta y establemente hacia la estación en tierra y, aunque aún funcionaba, que su señal no pudiera ser decodificada. En septiembre del 2013, la agencia declaró que no pudo recuperar la señal del satélite y que por tanto ejecutaría el seguro que lo cubría, según los archivos de EFE.

Pegaso es una nave tipo nano satélite, modelo cubesat 1U. Sus dimensiones son de 10x10x75cm. Tiene paneles solares desplegados, forma cúbica y un peso 1.2 kilogramos. Este satélite lleva a bordo una cámara para obtener fotos y videos en vivo desde la órbita terrestre. El satélite fue diseñado y construido completamente en el Ecuador sin asistencia extranjera. La construcción duró un año y estuvo a cargo de un equipo liderado por Ronnie Nader, Sidney Drouet, Manuel Uriguen, Héctor Carrión y Ricardo Allú.

El lanzamiento del satélite ecuatoriano se hizo desde el cosmódromo de Jiuquan en China. Junto con Pegaso también despegaron el satélite chino Gaofen-1 y los nanosatélites Turksat-3USAT de Turquía y CubeBug-1 (Capitán Beto) de Argentina.

El gobierno de Correa, que dedicaba gran parte de su aparataje para la propaganda, dispuso una cadena nacional televisada para mostrar el evento. El ex presidente se mostró emocionado durante el lanzamiento, así como Nader, director de la EXA, quien aseguró que: “Una gran nación no compra tecnología, la hace”. Las imágenes de ese momento se resumen en el abrazo de dos boyscouts, como lo describió el periodista José María Cabrera en un perfil que hizo sobre el astronauta en 2018. Ambos, Nader y Correa fueron durante su infancia niños exploradores.

Apenas dos meses después de darlo por perdido, el 21 de noviembre del 2013, la EXA lanzó un segundo satélite el NEE-02 Krysaor, gemelo de Pegaso. Krysaor fue lanzado desde la Base Aérea de Dombarovsky en el Óblast de Oremburgo, Rusia.

El 25 de enero de 2014, la agencia espacial civil anunció que el satélite Krysaor logró recuperar la señal de su gemelo. Pegaso, entonces, dejaba de ser basura espacial y volvía a transmitir a una estación terrestre. Para el 25 de abril de ese mismo año, el primer satélite ecuatoriano completó su misión de mantenerse un año en el espacio. Sin embargo, Pegaso continúa en órbita y operativo. Se estima que ha completado alrededor de 15.000 órbitas alrededor de la Tierra y se espera su reingreso este 2023. Pero de esto último no se ha anunciado ningún detalle. Por su parte, Krysaor también cumplió su misión de mantenerse un año en el espacio y su retorno está programado para el 2025.

La Agencia Espacial Civil Ecuatoriana fue fundada el 1 de noviembre de 2007 por Ronnie Nader, quien se formó como cosmonauta en Rusia y quien lidera la agencia en Ecuador. Según su descripción en Linkedn, la EXA es un organismo civil independiente encargado de la administración y ejecución del Programa Espacial Civil Ecuatoriano, de realizar investigaciones en ciencias planetarias y espaciales e impulsar el desarrollo de la ciencia en el sistema educativo en el país. Además, el organismo asegura que “cuenta con el respaldo del Estado ecuatoriano a través de la Fuerza Aérea Ecuatoriana con quien EXA mantiene una estrecha relación, no sólo de trabajo en beneficio del Ecuador, sino también de respeto mutuo y amistad”.

Aunque el gobierno de Correa apoyó las misiones espaciales de la EXA, en el 2018, su predecesor Lenín Moreno ordenó la disolución del Instituto Ecuatoriano Espacial (IEE). Este se creó en el 2012 y tenía por función la estructuración sistemática de un Sistema Aeroespacial Ecuatoriano conformado por “satélites, aeronaves tripuladas, aeronaves no tripuladas, cargas útiles para observación de la tierra y telecomunicaciones, sensores especializados integrados con ingenios que provengan de los procesos de investigación, desarrollo e innovación”, según se describía en el Plan de Gestión Institucional 2014-2017. Por disposición de Moreno, las funciones del IEE se trasladaron al Instituto Geográfico Militar.

En el 2016, Ronny Nader dijo a la revista de tecnología IEEE Spectrum que Ecuador se beneficia de los datos de exposición a los rayos UV de Pegaso y Krysaor pues estos “ahora se incluyen en los informes meteorológicos locales. Los bomberos locales también se están beneficiando: acudieron a nosotros para pedirnos ayuda para identificar incendios forestales”, aseguró.

Actualmente no hay información pública acerca de colaboraciones entre el gobierno y la Agencia Espacial Civil Ecuatoriana. Infobae intentó comunicarse con Ronnie Nader para conocer los detalles sobre el reingreso de ambos satélites, así como si la EXA recibe algún apoyo estatal, sin embargo hasta el cierre de edición no hubo respuesta.

Mientras Ecuador y sus entidades públicas y privadas no dejan claro cuál es el estado de los intentos de que el país ocupe un lugar en el espacio; tanto Pegaso como Krysaor deberán volver a la Tierra, pero en caso de no hacerlo podrían continuar orbitando el planeta hasta que dejen de estar operativos y se conviertan en basura espacial. Una basura espacial que le costó USD 700.000 al Ecuador.