Lo que parecía una simple obra ferroviaria en México escondía una comunidad de hace 1.200 años con cremaciones en vasijas y gigantescos grabados en roca

En el extremo norte de Sonora, muy cerca de la frontera con Arizona, un conjunto de excavaciones arqueológicas vinculadas a las obras del libramiento ferroviario Ímuris-Nogales ha permitido sacar a la luz una aldea prehispánica mucho más antigua de lo que los investigadores sospechaban. El hallazgo, dado a conocer por especialistas del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), no solo amplía el conocimiento sobre la llamada Tradición Trincheras, sino que también está obligando a replantear cómo se organizaban y conectaban las comunidades que habitaron esta región hace más de mil años.

El sitio, denominado La Ciénega, se localiza en el valle y cañón del río Cocóspera, un corredor natural que durante siglos funcionó como paso entre el actual norte de México y el suroeste de Estados Unidos. Tal y como ha revelado el equipo del proyecto Salvamento Arqueológico Libramiento Ferroviario Ímuris-Nogales (SALFIN), el asentamiento pudo estar ocupado entre los años 800 y 1200 d.C., es decir, antes del auge del célebre centro ceremonial Cerro de Trincheras, considerado hasta ahora uno de los principales referentes arqueológicos de la región.

La importancia del descubrimiento no reside únicamente en su antigüedad. Lo que realmente ha sorprendido a los arqueólogos es la magnitud del poblado. Cuando el lugar fue identificado por primera vez en 2008, apenas se habían documentado una decena de estructuras. Sin embargo, las obras recientes permitieron detectar que bajo la meseta existía un entramado mucho más extenso de viviendas y espacios domésticos. Según las estimaciones actuales, la aldea pudo albergar alrededor de 60 casas distribuidas en una superficie de unos 250 metros de largo por 250 de ancho.

El hallazgo ofrece una ventana excepcional para comprender cómo vivían las poblaciones de la Tradición Trincheras, una cultura desarrollada en el actual estado de Sonora entre aproximadamente los siglos VIII y XV. Hasta ahora, gran parte de las investigaciones se habían concentrado en grandes centros ceremoniales y terrazas defensivas, pero La Ciénega aporta algo diferente: el retrato cotidiano de una comunidad fronteriza dedicada a la agricultura, el intercambio y posiblemente también a la movilidad constante entre territorios.

Casas semisubterráneas y familias que convivían durante generaciones

Uno de los aspectos que más ha llamado la atención de los especialistas es el diseño de las viviendas. Las casas descubiertas en La Ciénega eran estructuras ovaladas y rectangulares parcialmente excavadas bajo tierra, con profundidades que oscilaban entre uno y más de dos metros bajo la superficie. Sus muros estaban delimitados por alineaciones sencillas de piedra y, en etapas posteriores, fueron reforzados con arquitectura de tierra.

Este tipo de construcción semisubterránea no era casual. En una región marcada por temperaturas extremas, excavar parte de la vivienda bajo el nivel del suelo ayudaba a mantener el interior más fresco durante el día y más cálido por la noche. Pero además de responder al entorno, la disposición arquitectónica parece reflejar una organización social muy concreta.

Tal y como ha explicado el arqueólogo Júpiter Martínez Ramírez, dentro de varios conjuntos habitacionales aparecieron divisiones internas que generaban espacios cerrados similares a pequeñas vecindades familiares. Los investigadores creen que distintas generaciones convivían en torno a patios y áreas comunes, creando núcleos donde abuelos, hijos y nietos compartían actividades cotidianas y tareas agrícolas.

Los terrenos próximos al afluente del río Cocóspera muestran indicios claros de cultivo. Todo apunta a que la comunidad aprovechó la fertilidad de esta zona para sembrar y garantizar el abastecimiento de alimentos en un entorno donde el agua era un recurso especialmente valioso. La combinación entre áreas residenciales y parcelas agrícolas sugiere un asentamiento estable y bien organizado, lejos de la imagen de grupos nómadas aislados que durante décadas dominó parte de la interpretación arqueológica del norte de México.

Además de La Ciénega, el equipo del INAH registró otros dos pequeños asentamientos asociados a la Tradición Trincheras: Ojo de Agua y La Curva. Este último podría haber funcionado como una extensión agrícola del poblado principal, ocupada por personas encargadas de trabajar y vigilar los cultivos cercanos a los arroyos.

Durante años pensamos que las culturas del desierto de Sonora y Arizona evolucionaron por separado. Este hallazgo demuestra que existieron contactos mucho más intensos de lo que imaginábamos.

Más de 100 entierros revelan conexiones culturales inesperadas

Las excavaciones también permitieron localizar dos áreas funerarias vinculadas a la comunidad. Allí aparecieron más de un centenar de restos humanos correspondientes tanto a niños como a adultos. El descubrimiento se ha convertido en una de las partes más relevantes del proyecto porque ofrece pistas directas sobre las prácticas rituales y las conexiones culturales de la época.

Entre los entierros documentados destacan unas 40 inhumaciones tradicionales, donde los cuerpos fueron colocados en posición flexionada lateralmente, una práctica habitual en distintas sociedades prehispánicas del norte de México. Pero junto a ellas aparecieron también 28 cremaciones depositadas dentro de vasijas cerámicas, una costumbre menos frecuente y especialmente significativa para los investigadores.

Algunos de los enterramientos contenían sencillos adornos elaborados con conchas marinas, mientras que otros muestran elementos asociados al mundo hohokam, una cultura que prosperó en el actual estado de Arizona entre los siglos I y XV. Esta relación está despertando un enorme interés entre los arqueólogos porque durante mucho tiempo se consideró que las tradiciones Trincheras y Hohokam evolucionaron de manera paralela, aunque relativamente separadas.

Ahora, las evidencias encontradas en La Ciénega parecen indicar que existieron contactos mucho más intensos de lo que se pensaba. Los investigadores creen que esta zona pudo actuar como un espacio fronterizo donde circulaban personas, objetos, ideas y recursos entre distintas comunidades del desierto sonorense y el suroeste norteamericano.

La ubicación geográfica del asentamiento refuerza esta hipótesis. El corredor del río Cocóspera coincide con una antigua ruta natural que siglos después sería utilizada por los españoles durante la etapa misional. De hecho, el camino llegó a conectar territorios hasta Tucson, en Arizona, durante las expediciones encabezadas por el jesuita Eusebio Francisco Kino.

Las excavaciones revelaron más de 100 entierros, incluidas cremaciones dentro de vasijas, una práctica poco habitual en la región.

Petrograbados y huellas misteriosas en medio del desierto

Además de las viviendas y las áreas funerarias, el proyecto arqueológico permitió registrar dos sitios con manifestaciones gráfico-rupestres que amplían aún más el valor cultural de la región. Aunque no se hallaron materiales asociados que permitan establecer una fecha exacta, los especialistas consideran que podrían haber sido elaborados entre los años 800 y 1400.

Uno de los lugares más espectaculares es conocido como Petroglifos del Babasac. Allí se distribuyen seis paneles grabados sobre roca a lo largo de más de 200 metros. Las figuras representan líneas onduladas, círculos concéntricos, espirales, cruces y formas antropomorfas que probablemente estuvieron vinculadas a creencias rituales o sistemas simbólicos hoy desaparecidos.

El segundo sitio, llamado Huellas del Oso, se encuentra dentro de una pequeña covacha atravesada por un arroyo. En sus paredes aparecen representaciones similares a pisadas de oso, un motivo poco habitual que todavía genera numerosas preguntas entre los investigadores.

Los petrograbados son especialmente importantes porque ayudan a reconstruir no solo la vida material de estas comunidades, sino también su universo simbólico. A diferencia de las viviendas o los objetos cotidianos, las manifestaciones rupestres suelen estar relacionadas con la espiritualidad, el territorio o la transmisión de conocimientos colectivos.

Aunque buena parte del trabajo de excavación se realizó como parte de un proyecto de salvamento previo a las obras ferroviarias, los descubrimientos de Sonora están teniendo un impacto mucho más amplio. La Ciénega demuestra que todavía existen regiones enteras del norte de México donde la arqueología apenas ha comenzado a revelar la complejidad de las sociedades prehispánicas que habitaron estos paisajes desérticos mucho antes de la llegada europea.

El hallazgo también confirma algo que los arqueólogos llevan años advirtiendo: las grandes infraestructuras modernas, cuando van acompañadas de investigaciones científicas rigurosas, pueden sacar a la luz capítulos enteros de la historia que permanecían ocultos bajo tierra. En este caso, una línea ferroviaria terminó revelando una comunidad olvidada durante más de mil años.