Canibalismo entre neandertales | Noticias de la Ciencia y la Tecnología (Amazings® / NCYT®)

El análisis de unos restos humanos neandertales de más de 52.000 años, descubiertos recientemente, revela la presencia de marcas de corte que han sido interpretadas como un efecto de una acción caníbal.

Estos restos humanos neandertales provienen del yacimiento de la Cova de les Teixoneres, una cueva del conjunto conocido como Coves del Toll (Cuevas del Toll) en el término municipal de Moià, en la comarca del Moianès, de la provincia de Barcelona, en Cataluña. Los restos, encontrados durante los trabajos de excavación arqueológica que llevan a cabo el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) y la Universidad Rovira i Virgili (URV) de Tarragona, corresponden a dos fragmentos de occipital (parte posterior del cráneo) de un individuo neandertal joven. El hallazgo es extremadamente singular ya que estos restos de cráneo corresponden al cuarto individuo recuperado en el yacimiento desde que en 2016 aparecieron los primeros restos humanos.

En el año 2016, varios medios de comunicación se hicieron eco del hallazgo de los restos de un niño neandertal. Desde entonces, se han ido recuperando más restos humanos aislados que han podido ser asignados, como mínimo, a tres individuos diferentes: un niño de unos 6-7 años, otro de más de 11 años y un tercer individuo senil. Ahora, durante la nueva campaña, se han localizado los restos de un cuarto individuo. Se trata de dos fragmentos de un mismo occipital en pleno desarrollo, pero que ya cuenta con sus suturas occipito-mastoideas bien formadas. Las características físicas de estos fragmentos de cráneo hacen pensar que se trata de un individuo adolescente casi adulto.

Según los análisis efectuados hasta ahora, todos estos restos tienen una cronología ligeramente superior a los 52.000 años de antigüedad y se encontraban dispersos por una misma superficie en la entrada de la cavidad y mezclados con los huesos y los dientes de otros animales cazados por estos humanos. Aunque en un principio resultaba difícil determinar las causas concretas de su presencia en la cueva, el descubrimiento de marcas de corte en una clavícula indica que fueron procesados por otros neandertales y muy posiblemente consumidos por sus congéneres.

Trabajos de excavación en el nivel IIIb de la Cova de les Teixoneres de Moià, donde han aparecido los restos de neandertales. (Foto: Florent Rivals / ICREA / IPHES / CERCA)

Además, los restos de estos humanos están muy fragmentados, probablemente para acceder a la médula y otros nutrientes contenidos en el interior de sus huesos. Esto hace que la mayoría de ellos sean muy difíciles de reconocer y distinguir de los de otros animales, sobre todo en el caso de los restos correspondientes a niños. Para paliar este problema, el equipo está utilizando técnicas biomoleculares muy especializadas para identificarlos y poder realizar estudios de ADN, tanto mitocondrial como nuclear. Se espera que con los resultados de estos estudios se aumente la cantidad de restos humanos identificados.

Este no es el primer caso documentado de canibalismo entre los neandertales, pero sí el primero identificado en la Cataluña Sur. Aunque la antropofagia no parece haber sido un fenómeno habitual entre estos humanos, en Europa existen algunos yacimientos que sugieren prácticas similares, lo que hace pensar que en el futuro se descubrirán otros casos similares.

Además de los miembros del IPHES, el equipo cuenta con la colaboración de investigadores de otras instituciones como el laboratorio ICArEHB en la Universidad de Algarve (Portugal), el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET, en Argentina), la Universidad de Glasgow en el Reino Unido, la Universidad de Castilla-La Mancha en España y la Universidad Complutense de Madrid en España, entre otros.

Este año se cumplen 20 años de excavaciones realizadas en las Coves del Toll por el IPHES, que es una de las instituciones CERCA de la Generalitat de Cataluña.

La presentación de los últimos hallazgos se hizo en un acto público en el que participaron, entre otros, Robert Sala Ramos (director del IPHES), y los codirectores del proyecto de investigación Ruth Blasco (investigadora del IPHES), Anna Rufà (investigadora del ICArEHB), Florent Rivals (investigador ICREA en el IPHES), y Jordi Rosell (profesor de la URV e investigador del IPHES). (Fuente: URV)