Descubren un tercer planeta alrededor de Beta Pictoris

El sistema solar de Beta Pictoris, ubicado a 63 años-luz de la Tierra, es muy joven. Su edad es de solo 23 millones de años, menos tiempo que el transcurrido desde la extinción de los dinosaurios (66 millones de años).

Su extrema juventud ofrece una ventana inusual a las interacciones entre planetas recién nacidos y el disco de polvo y escombros que quedó tras su formación. En nuestro sistema solar, ese disco desapareció hace muchísimo tiempo.

Ya se sabía que Beta Pictoris albergaba dos planetas gigantes: Beta Pictoris b, uno de los primeros exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) que se observaron directamente, y Beta Pictoris c.

El recién identificado Beta Pictoris d convierte a ese sistema solar en el segundo del que se averigua que contiene al menos tres planetas fotografiados.

Sin embargo, a diferencia de Beta Pictoris b y c, Beta Pictoris d se descubrió no mediante la identificación de un punto brillante de luz, sino mediante la detección de la huella química única de su atmósfera, una técnica que podría acelerar la búsqueda de mundos alrededor de otras estrellas.

El hallazgo es obra de un equipo encabezado por Aidan Gibbs, de la Universidad de California en San Diego (UCSD), Estados Unidos.

Las observaciones que han conducido a este descubrimiento se realizaron con el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Este telescopio es fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.

Recreación artística del sistema solar de Beta Pictoris, con el planeta recién descubierto, Beta Pictoris d, a la derecha. (Ilustración: NASA / ESA / CSA / STScI / Ralf Crawford)

El equipo de investigación calcula que Beta Pictoris d, el planeta recientemente descubierto, tiene probablemente el doble de masa que Júpiter, lo que lo convierte en el más pequeño de los tres planetas gigantes conocidos del sistema. Se estima que orbita alrededor de su estrella a unas 30 unidades astronómicas de distancia, una zona comparable en distancia a la franja orbital que ocupa Neptuno en nuestro sistema solar. De los tres planetas, Beta Pictoris d es el que tiene la órbita más amplia, pero aún se encuentra más cerca de su estrella que el borde interior del disco de escombros.

La señal química delatadora que propició el descubrimiento es una serie de picos y valles en los datos espectroscópicos, justo en un segmento donde el equipo esperaba ver un espectro suave de luz reflejada por el polvo. El patrón detectado resulta distintivo por las líneas de absorción de monóxido de carbono, extendidas como un código de barras, un rasgo típico en las atmósferas de los planetas gaseosos gigantes.

Dado que la espectroscopia no solo revela la composición química, sino también el movimiento de un objeto, el equipo pudo deducir la velocidad radial del objeto a partir del análisis de los datos. El equipo determinó que la velocidad, la posición y la alineación del planeta con el disco de escombros concuerdan con lo que cabría esperar de un astro que orbita en torno a Beta Pictoris, en vez de un astro situado fuera del sistema pero alineado casualmente con el punto de observación, como por ejemplo una estrella o una enana marrón con monóxido de carbono en su atmósfera.

Las observaciones de seguimiento realizadas con uno de los instrumentos del Webb, concretamente con el MIRI (que opera en la banda del infrarrojo medio) permitieron detectar vapor de agua y metano, lo que confirma aún más la presencia del planeta.

El estudio pionero sobre Beta Pictoris d se titula “Discovery of an Exterior Third Planet Orbiting β Pictoris”. Y se ha publicado en la revista académica Astrophysical Journal Letters. (Fuente: NCYT de Amazings)