El encuentro entre Homo Sapiens y neandertal visto en los genes

Hace unos 40.000 años, los neandertales, que habían vivido durante cientos de miles de años en la parte occidental del continente euroasiático, dieron paso al Homo sapiens, llegado de África. Esta sustitución poblacional no fue repentina, y las dos especies coexistieron durante algunos milenios.

Gracias a la secuenciación del genoma y a los análisis comparativos, se ha podido establecer que neandertales y sapiens tuvieron descendencia conjunta y que estos cruces fueron a veces fructíferos evolutivamente, lo que se traduce en la presencia de aproximadamente un 2% de ADN de origen neandertal en los euroasiáticos actuales. Sin embargo, este porcentaje varía ligeramente según las regiones de Eurasia, ya que el ADN de los neandertales es algo más abundante en los genomas de las poblaciones asiáticas que en los de las poblaciones europeas.

Una hipótesis para explicar esta diferencia es que la selección natural no habría tenido el mismo efecto sobre los genes de origen neandertal en las poblaciones asiáticas que en las europeas.

El equipo de Mathias Currat, de la Universidad de Ginebra en Suiza, está trabajando en otra hipótesis. En una investigación anterior, basada en simulaciones por ordenador, los resultados sugirieron que tales diferencias podrían explicarse por los flujos migratorios: cuando una población inmigrante se hibrida con una población local, en su zona de cohabitación, la proporción de ADN de la población local tiende a aumentar con la distancia desde el punto de partida de la población inmigrante.

En el caso del sapiens y el neandertal, la hipótesis que se ha venido aceptando es que cuanto mayor es la distancia de un sitio a África, punto de origen del Homo sapiens, mayor es la proporción de ADN procedente del neandertal, cuya población estuvo ubicada principalmente en Europa.

Para comprobar esta hipótesis, Currat, Claudio S. Quilodrán de la Universidad de Ginebra y sus colegas han realizado un nuevo estudio, valiéndose de una base de datos preparada por la Escuela Médica de la Universidad Harvard en Estados Unidos, que incluye más de 4.000 genomas de individuos que han vivido en Eurasia durante los últimos 40 milenios.

Recreación artística de ADN de neandertal y ADN de Homo sapiens. (Ilustración: Amazings / NCYT)

Los análisis estadísticos revelaron que, en el periodo posterior a la dispersión del Homo sapiens desde África, los genomas de los cazadores-recolectores paleolíticos que vivían en Europa contenían una proporción ligeramente mayor de ADN de origen neandertal que los genomas de los que vivían en Asia. Este resultado es contrario a la situación actual, pero concuerda con los datos paleontológicos, ya que la presencia de neandertales se registró principalmente en Eurasia occidental (no se han descubierto huesos de neandertales más al este que en la región de Altai, en Siberia).

Posteriormente, durante la transición al Neolítico, es decir, el paso del estilo de vida cazador-recolector al estilo de vida agricultor, hace entre 10.000 y 5.000 años, lo que muestran los análisis del estudio es una disminución de la proporción de ADN de origen neandertal en los genomas de las poblaciones europeas, que resulta en un porcentaje ligeramente inferior al de las poblaciones asiáticas (como se observa actualmente). Esta disminución coincidió con la llegada a Europa de los primeros agricultores procedentes de Anatolia (península occidental de Turquía) y de la zona del mar Egeo, que a su vez portaban una proporción de ADN de origen neandertal inferior a la de los habitantes de Europa en la misma época. Al mezclarse con las poblaciones de Europa, los genomas de los agricultores de Anatolia »diluyeron» un poco más el ADN neandertal.

El estudio se titula “Past human expansions shaped the spatial pattern of Neanderthal ancestry Range expansions impact introgression distribution”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)