Inhibir la imitación mejora el reconocimiento facial de las emociones | Actualidad

Los seres humanos somos animales sociales y necesitamos comprender a los demás para sentir que formamos parte del mismo grupo. Somos capaces de empatizar y de ponernos en el lugar del otro, y parte de esta capacidad está asociada al hecho de que imitamos las expresiones faciales de las personas con las que intentamos conectar. De ahí que surja un a pregunta: ¿esa empatía y reconocimiento emocional se verían afectados si impedimos la imitación?

En una nueva investigación publicada en la revista Cognitive Studies: Bulletin of the Japanese Cognitive Science Society, científicos de la Universidad de Hokkaidō (Japón) han tratado de dar respuesta a este interrogante explorando los efectos que el entrenamiento en inhibición de la imitación (EII) ejerce sobre el reconocimiento de los estados emocionales de otras personas. En investigaciones anteriores se ha podido demostrar que este tipo de entrenamiento puede mejorar la empatía autodeclarada y la capacidad para entender la perspectiva ajena. Sin embargo, hasta ahora no se habían investigado los efectos específicos que el EII ejerce sobre la velocidad y la precisión a las que se reconocen las expresiones faciales (y sus correspondientes emociones) en otros individuos.

En el estudio participaron 9 mujeres y 41 hombres divididos en dos grupos, uno de los cuales recibió EII, una serie de ejercicios enfocados a provocar que las personas supriman su tendencia automática a la imitación. Durante el entrenamiento, los participantes debían colocar la mano sobre un ratón y pulsar ambos botones: cuando se les presentaba un video con la imagen de un dedo índice levantado, tenían que levantar el dedo corazón, y viceversa (para inhibir la tendencia automática a imitar el estímulo presente). El grupo sin EII (grupo control) tenía que levantar el dedo índice cuando se le presentaba la señal numérica «1» y el dedo corazón cuando se le presentaba la señal numérica «2».

A continuación, se utilizó la prueba de Reconocimiento de Expresiones Faciales (FER) para evaluar tanto la velocidad como la precisión en el reconocimiento de cinco expresiones faciales diferentes: felicidad, sorpresa, asco, enfado y tristeza. Durante la realización de esta prueba, se les pidió a los participantes que sostuvieran palillos en la boca para facilitar la inhibición de la imitación de las expresiones (bloque de movimientos faciales restringidos). Finalmente, el rendimiento del bloque restringido se comparó con el de un bloque no restringido en el que no había ninguna restricción de movimientos en la cara de los participantes. Además, los participantes completaron el Índice de Reactividad Interpersonal —que ofrece una medida multidimensional de la empatía — antes y después del experimento.

Los resultados mostraron que el grupo que no recibió EII fue más lento a la hora de identificar las expresiones faciales en el bloque restringido debido a la interferencia del mimetismo facial. Por el contrario, el grupo que fue sometido a entrenamiento no presentaba este retraso y, además, mostraba un mayor grado de empatía en el índice de reactividad interpersonal, lo que sugiere que el EII permite un nivel similar de reconocimiento de los estados emocionales ajenos, independientemente de las discrepancias entre el estado emocional propio y el de los demás.

Los autores del estudio animan a seguir investigando el efecto del EII sobre otros procesos de la cognición social, como la comprensión de las intenciones de los demás o la manera en que evaluamos las interacciones interpersonales, de modo que se puedan desarrollar procedimientos terapéuticos para ayudar a las personas a mejorar su funcionamiento social.

Unai Aso Poza

Referencias: «Imitation inhibition and facial expression recognition: imitation-inhibition training inhibits the impact of interference with facial mimicry». N. Matsuda y M. O. Abe en Cognitive Studies: Bulletin of the Japanese Cognitive Science Society, vol. 29, nº 4, págs. 587-594, 2022.

«Socio-cognitive training impacts emotional and perceptual self-salience but not self-other distinction». H. Bukowski et al. en Acta Psychologica, vol. 216, 2021.