Los olores mejor captados por el humano moderno, el neandertal y el denisovano

Los neandertales son los parientes evolutivos extintos más cercanos de los humanos anatómicamente modernos. Los denisovanos, llamados así por la zona de las cuevas de Denisova en el sur de Siberia donde fueron encontrados los primeros restos, son nuestros parientes evolutivos extintos más cercanos después de los neandertales.

Una investigación reciente ha permitido deducir ante qué olores eran más sensibles el olfato neandertal y el denisovano, y comparar esas sensibilidades con la del olfato humano moderno ante ciertos olores.

El estudio es obra de un equipo que incluye, entre otros, a Claire de March del Centro Nacional francés de Investigación Científica (CNRS) y la Universidad de París-Saclay en Francia, así como a Hiroaki Matsunami, de la Universidad Duke en Estados Unidos.

Utilizando una técnica desarrollada por ese equipo que permite comprobar la sensibilidad olfativa de los receptores de olor cultivados en una caja de Petri, los autores del estudio pudieron comparar las capacidades olfativas de los tres tipos de humanos.

A partir de bases de datos de genomas publicadas, incluidas antiguas colecciones de ADN reunidas por Svante Pääbo, Premio Nobel de 2022, los investigadores pudieron caracterizar los receptores de cada una de las tres especies humanas examinando los genes pertinentes.

A continuación, probaron las respuestas de 30 receptores olfativos cultivados en laboratorio de cada hominino frente a una batería de olores para medir la sensibilidad de cada tipo de receptor a un olor concreto.

Las pruebas de laboratorio mostraron que los receptores humanos modernos y los antiguos detectaban esencialmente los mismos olores, pero con diferencias en la intensidad o sensibilidad de captación de cada uno de ellos.

El nuevo estudio ha determinado cuáles son los olores mejor captados por el humano moderno, el neandertal y el denisovano. (Imagen: Amazings / NCYT)

Se demostró que los denisovanos, extintos desde hace varias decenas de miles de años, eran menos sensibles a los olores que los humanos actuales percibimos como florales, pero cuatro veces mejores para percibir el olor del azufre y tres veces mejores para los olores balsámicos. También eran muy sensibles al olor de la miel.

«No sabemos qué comían los denisovanos, pero hay algunas posibles razones por las que este receptor tiene que ser sensible», comenta Matsunami. Los cazadores-recolectores contemporáneos, como los Hadza de Tanzania, son famosos por su amor a la miel, un alimento rico en calorías. Quizá el caso de los denisovanos fue parecido.

Los neandertales, que se extinguieron hace unos 40.000 años, eran tres veces menos sensibles a los olores verdes, florales y de especias.

El estudio se titula “Genetic and Functional Odorant Receptor Variation in the Homo Lineage”. Y se ha publicado en la revista académica iScience. (Fuente: NCYT de Amazings)