Calor extremo y frío intenso: ¿Cómo afecta el cambio climático al cuerpo humano?

En los últimos años, hemos sido testigos de temperaturas extremas cada vez más frecuentes debido al cambio climático. Esto ha generado una serie de efectos perniciosos en América Latina, siendo los incendios forestales uno de los más devastadores. La región alberga la mitad de los bosques primarios del mundo y se espera que la frecuencia de estos incendios aumente en un 50% para 2050, según la ONU.

Pero los incendios forestales no son el único problema causado por el cambio climático. También afecta la salud de las personas, tanto por el calor extremo como por el frío intenso. En el verano boreal de 2022, el calor extremo causó 61.672 muertes en Europa, según Nature Medicine. Sin embargo, el frío también representa un peligro para la salud, con consecuencias que suelen manifestarse días después del episodio.

En la actualidad, se estima que el 37% de las muertes están directa o indirectamente relacionadas con el cambio climático, según el NIH. En Europa, se atribuye el 7% de las muertes totales a este fenómeno. Países del Mediterráneo como Portugal, Italia, Francia y España están experimentando los efectos del calentamiento global a un ritmo acelerado, lo que se traduce en un aumento de la mortalidad debido a las altas temperaturas en comparación con otras regiones.

El cambio climático nos enfrenta a un desafío impredecible, con fluctuaciones extremas de temperatura que podrían cobrar vidas en los próximos años. Esto se traduce en frecuentes olas de calor y en inviernos más fríos e intensos, cuya duración también es impredecible debido a la inestabilidad del fenómeno.

Las estadísticas revelan la letalidad tanto de las altas temperaturas como del frío extremo. Según la OPS, se estima que para 2030 habrá 250.000 muertes debido a enfermedades relacionadas con el clima extremo. Sin embargo, se espera que las temporadas de frío disminuyan en los próximos años debido al calentamiento global, aunque las enfermedades causadas por bacterias serán cada vez más comunes.

Aunque el calor extremo ha cobrado vidas en todo el mundo, el frío resulta ser más mortal. Las muertes atribuidas a las bajas temperaturas superan en diez veces a las relacionadas con el aumento de temperatura. Un estudio internacional mostró que entre 1979 y 2019, las bajas temperaturas causaron una tasa adicional de muertes de 12,8 por cada 1.000 personas, mientras que el calor tuvo una tasa de 2,6 por cada 1.000 personas. En Europa, el frío extremo fue responsable del 7,17% de las muertes registradas, según un estudio publicado en The Lancet Planetary Health.

En la actualidad, la hipotermia, que ocurre cuando la temperatura corporal desciende por debajo de los 35°C, es una de las principales causas de muerte relacionadas con el frío. Esto se debe a las reacciones del cuerpo ante las bajas temperaturas, como el colapso circulatorio, el aumento de la presión arterial en los órganos internos y el fallo orgánico. Las enfermedades más comunes asociadas al frío extremo incluyen la trombosis cerebral, las infecciones respiratorias, la insuficiencia cardíaca, la isquemia, el ictus y la arritmia.

Algunos episodios de frío extremo han dejado una huella difícil de borrar. Por ejemplo, en España en 2017 hubo 348 muertes diarias debido a la emergencia climática, según el Instituto de Salud Carlos III. Durante la década de 2000 a 2009, hubo 10.460 muertes por bajas temperaturas.

Las malas condiciones de salud tienden a empeorar con el frío y las fuertes ventiscas invernales. Además, los virus que causan enfermedades respiratorias e infecciosas suelen aumentar durante el invierno. Algunas enfermedades como la neumonía, la tos, la gripe y el COVID-19 ponen en peligro la vida de las personas durante las temporadas frías, especialmente si no tienen acceso a los servicios médicos adecuados.

Aunque las bajas temperaturas muestran un mayor índice de letalidad que el calor extremo, se espera que el calentamiento global provoque un aumento de las muertes relacionadas con las altas temperaturas debido a enfermedades como la hipertensión y los problemas respiratorios. Algunas poblaciones son más vulnerables que otras, especialmente los niños y los ancianos, que son más propensos a sufrir fatiga y golpes de calor.

Las olas de calor también causan estragos en la población en general. Durante períodos de altas temperaturas, cada grado adicional representa un riesgo hasta tres veces mayor que el frío extremo. A diferencia de la exposición al frío, los efectos del calor se manifiestan de forma directa y pueden tener repercusiones agresivas en cuestión de horas. El golpe de calor puede ser fatal si no se trata rápidamente.

La exposición prolongada a altas temperaturas puede causar deshidratación, insuficiencia renal, problemas cardíacos y otras afecciones graves. La falta de acceso a aire acondicionado, agua potable y atención médica adecuada puede agravar la letalidad del calor.

La emergencia climática ha llevado a un aumento de las muertes en varias regiones del mundo. Según un estudio internacional publicado en 2021, el 37% de las muertes causadas por altas temperaturas podrían evitarse si los gobiernos se preparan para mitigar los efectos adversos. Países como Afganistán, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá son los más afectados debido a su economía frágil, el crecimiento de la población y la escasez de atención médica. En Europa, países como Alemania, Bélgica y los Países Bajos están en peligro debido a su falta de preparación para enfrentar olas de calor recurrentes. En América Latina y el Caribe, Brasil y México han implementado planes de mitigación para reducir los efectos del calor extremo mediante la construcción de paneles solares, viviendas cercanas a cuerpos de agua y áreas verdes estratégicamente ubicadas. Sin embargo, la implementación de estos planes dependerá del crecimiento económico de cada región.