El ADN de Sri Lanka revela la ruta que siguieron los primeros humanos al salir de África hace 48.000 años

Hace aproximadamente 48.000 años, un grupo de cazadores-recolectores llegó a una isla que aún no tenía nombre. Eran, simplemente, los primeros humanos modernos en pisar lo que hoy llamamos Sri Lanka e hicieron de ella su hogar. Ahora, un equipo internacional de investigadores acaba de descifrar sus huellas genéticas con una precisión sin precedentes.

Liderado por investigadores de la Universidad de Colombo y la Universidad Hindú de Benarés, el proyecto ha secuenciado 139 mitogenomas completos de tres poblaciones clave de la isla (los cingaleses, los tamiles de Sri Lanka y los veddas) y los ha integrado con 247 mitogenomas ya publicados. Se ha obtenido así el mayor conjunto de datos mitocondriales de este territorio analizados hasta la fecha. Las conclusiones, publicadas en PLOS One en mayo de 2026, arrojan nueva luz sobre uno de los debates más encendidos de la paleoantropología: ¿a través de qué ruta abandonaron África los primeros Homo sapiens?

La singularidad de este estudio deriva de las peculiaridades de este contexto geográfico. Sri Lanka, además de ocupar una posición estratégica en el Océano Índico, Es el lugar donde se han hallado los restos humanos más antiguos de toda Asia meridional. Estos datos genéticos, hasta ahora inexplorados con esta resolución, podrían inclinar definitivamente la balanza hacia la llamada «ruta sur» de salida de África.

Un nuevo proyecto ha secuenciado 139 mitogenomas completos de tres poblaciones clave de la isla de Sri Lanka: los cingaleses, los tamiles y los veddas.

El ADN que viaja de madre en madre

El ADN mitocondrial es aquel heredado exclusivamente de nuestras madres. Puesto que se transmite intacto de generación en generación a través de la línea materna, es una brújula genética extraordinaria para rastrear migraciones antiguas. Todos los cambios y mutaciones acumulados a lo largo del tiempo permiten a los investigadores reconstruir árboles genealógicos que conectan poblaciones separadas por miles de kilómetros durante decenas de milenios.

El estudio identificó cuatro fases de poblamiento distintas en Sri Lanka. La primera coincide con la entrada inicial de los humanos modernos en Asia meridional, hace más de 25.000 años. En ese período, los haplogrupos presentes son exclusivos de la región, lo que indica un origen local sin flujo genético directo desde otras áreas geográficas.

La segunda fase abarca entre 25.000 y 12.000 años A. P. Coincide con el período posterior al último máximo glacial, cuando linajes de Asia occidental (los haplogrupos U1, U3 y U7) comienzan a aparecer en el acervo genético de la isla, probablemente canalizados a través de la India. La tercera y la cuarta fases, más recientes, reflejan la llegada de poblaciones históricas vinculadas a las poblaciones cingalesas y tamiles actuales.

El estudio identificó cuatro fases de poblamiento distintas en Sri Lanka: la entrada inicial de los humanos modernos en el sur de Asia, el desarrollo de un acervo genético propio, la llegada de los cingaleses y las poblaciones tamiles.

El haplogrupo que señala la ruta sur

Entre todos los marcadores genéticos analizados, destaca el haplogrupo R7 por su papel clave en el debate migratorio. Este linaje, poco frecuente en términos globales, aparece con mucha frecuencia entre cingaleses y tamiles de Sri Lanka. Su análisis filogenético revela que todas las ramas identificadas hasta el momento en Asia meridional están anidadas en linajes profundamente enraizados en el límite sur del Océano Índico.

Según la interpretación del estudio, R7 habría surgido en el sur de Asia meridional y, desde allí, se habría dispersado hacia otras regiones de la India y el Sudeste Asiático, no al contrario. Este patrón rechaza la hipótesis alternativa de que R7 llegó a la India desde el Sudeste Asiático. Por el contrario, apoya la idea de que Sri Lanka (o su entorno costero) pudo haber sido un punto de origen o de paso crucial en la gran expansión humana desde África hacia Oceanía.

El haplogrupo R7 habría surgido en el sur de Asia meridional y, desde allí, se habría dispersado hacia otras regiones de la India y el Sudeste Asiático.

Los veddas: guardianes del linaje más antiguo

No todas las poblaciones de la isla guardan la misma memoria genética. Los veddas, el único pueblo indígena de Sri Lanka y descendientes directos de aquellos cazadores-recolectores mesolíticos, presentan un perfil genético muy diferente al de cingaleses y tamiles.

Su haplogrupo más frecuente es el R, seguido del U y, en menor medida, del M. Esta distribución contrasta con la predominancia del haplogrupo M en las otras dos poblaciones, cuya expansión materna se remonta a hace 45.000 años, en línea con la cronología de las poblaciones del subcontinente indio. La expansión de los veddas, en cambio, ocurrió más tarde, en torno a los 35.000 años A. P.

El tamaño poblacional efectivo de los veddas ha permanecido bajo a lo largo de toda su historia, reflejo de un aislamiento genético sostenido. Los investigadores apuntan a que el momento en que el puente terrestre que unía Sri Lanka con la India quedó sumergido por la subida del nivel del mar, probablemente hace unos 10.000 años, pudo haber acelerado ese aislamiento, al cortar el flujo de personas entre ambos territorios.

El hecho de que el puente terrestre que unía Sri Lanka con la India quedara sumergido por la subida del nivel del mar, hace unos 10.000 años, pudo haber acelerado ese aislamiento al cortar el flujo de personas entre ambos territorios.

Un mosaico genético construido en oleadas

El estudio también identificó 15 subhaplogrupos mitocondriales que aún no se habían descrito. Esto evidencia cuánto queda aún por cartografiar en el genoma humano. Algunos de estos linajes inéditos habrían divergido en la propia isla hace apenas unos pocos miles de años, dejando una huella genética exclusivamente ceilanesa.

El análisis de varianza molecular revela que el 95% de la diversidad genética observada se verifica dentro de cada población, pero no entre ellas. Cingaleses y tamiles, pese a sus diferencias culturales y lingüísticas históricas, son genéticamente muy similares entre sí. Ambos muestran una mayor afinidad con las poblaciones drávidas del sur de la India que con los grupos del norte. Los veddas, por su parte, mantienen una distancia genética moderada respecto a los otros dos grupos. Este dato es consistente con su condición de pobladores originarios que se mezclaron parcialmente con los llegados durante la Edad del Hierro.

En conjunto, Sri Lanka se presenta como una isla poblada en múltiples oleadas desde el continente, moldeada por la geografía, el clima y la historia. Sri Lanka no fue un punto muerto en la expansión humana, sino un nodo.