Hallan una placa fantasma bajo California donde chocan las fallas de San Andrés y Cascadia

Un equipo de científicos ha identificado un fragmento oculto de placa tectónica en uno de los puntos más complejos y activos del mapa sísmico de Estados Unidos. El hallazgo revela que, bajo la costa norte de California, una antigua placa oceánica aún sobrevive, pegada a la base del continente como un recuerdo persistente de un pasado geológico turbulento.

La investigación, publicada en la revista Science, demuestra que lo que antes se pensaba como un sistema de tres placas en interacción es, en realidad, una red mucho más intrincada de cinco piezas en movimiento, dos de ellas invisibles desde la superficie. Este descubrimiento no solo obliga a revisar los modelos sísmicos actuales, sino que también podría tener implicaciones para el cálculo del riesgo de futuros terremotos en la región.

El rompecabezas bajo California

En la costa del norte de California se encuentra la triple unión de Mendocino, un punto donde confluyen tres placas tectónicas: la del Pacífico, la de América del Norte y la Gorda (también conocida como Juan de Fuca). Durante años, se asumió que estas eran las únicas protagonistas del movimiento tectónico en la zona, pero el nuevo estudio sugiere que hay más piezas involucradas, algunas de las cuales estaban completamente ocultas hasta ahora.

Los investigadores utilizaron una red de sismómetros de alta sensibilidad para detectar miles de pequeños terremotos, imposibles de sentir en la superficie, pero fundamentales para reconstruir lo que ocurre bajo tierra. Estas señales, llamadas terremotos de baja frecuencia, sirvieron como guía para revelar la existencia de estructuras tectónicas que no coinciden con los modelos tradicionales.

El fragmento Pioneer: una placa que no desapareció del todo

El hallazgo más sorprendente del estudio es la confirmación de un bloque rocoso conocido como fragmento Pioneer, que se encuentra entre la placa del Pacífico y la placa de América del Norte. Este fragmento es en realidad un pedazo de la placa de Farallón, una antigua placa oceánica que se pensaba completamente subducida bajo el continente hace millones de años.

A diferencia de otras porciones de la Farallón, como la Juan de Fuca, que están claramente descendiendo hacia el manto terrestre, el fragmento Pioneer no se está hundiendo, sino que se mueve lateralmente, atrapado entre placas más grandes. Según el estudio, la frontera de este bloque con América del Norte forma una falla prácticamente horizontaly completamente oculta desde la superficie.

Este descubrimiento cambia la forma en que se interpreta la tectónica de la región. Como explica el estudio, “la frontera de placas parece no estar donde pensábamos”.

Un modelo tectónico con cinco actores

La investigación propone un nuevo modelo que incluye cinco unidades tectónicas en movimiento, dos más de las tradicionalmente consideradas. Una de ellas es el fragmento Pioneer; la otra es un trozo separado de la placa de América del Norte que se está hundiendo junto con la placa Gorda. Ambos elementos estaban ausentes de los mapas de riesgo sísmico hasta ahora.

Este nuevo modelo también explica un misterio que intrigaba a los geólogos desde hace décadas: el terremoto de magnitud 7,2 que sacudió Cape Mendocino en 1992. Hasta hoy, su profundidad había resultado inexplicable. Pero si el límite de subducción es más superficial de lo que se creía, como sugiere el estudio, la poca profundidad del sismo cobra sentido.

Posibles riesgos sísmicos aún no contemplados

Uno de los puntos más preocupantes del hallazgo es que la falla que separa el fragmento Pioneer de la placa de América del Norte no está incluida actualmente en los modelos de riesgo sísmico. Aunque no se sabe con certeza si esta estructura puede generar grandes terremotos, su existencia abre una nueva incógnita para los estudios de peligrosidad.

El primer autor del estudio, el geofísico David Shelly, señaló que “es una falla que no está actualmente en los modelos de riesgo, así que es algo que debemos considerar en el futuro”.

Además, se ha planteado la posibilidad de que los terremotos en la zona de Cascadia puedan desencadenar movimientos sísmicos en la falla de San Andrés, lo que ampliaría el área de impacto potencial en caso de un gran evento. Aunque esto no se ha demostrado de forma concluyente, los investigadores insisten en que comprender la configuración subterránea con más precisión es crucial para anticiparse a este tipo de escenarios.

Más allá de tres líneas en un mapa

El estudio demuestra que la tectónica en esta región va mucho más allá de un simple cruce de placas. Es una estructura tridimensional compleja y cambiante, en la que capas de roca se empujan, se deslizan o se hunden a distintas velocidades y direcciones. Algunas partes desaparecen en el manto terrestre; otras, como el fragmento Pioneer, quedan atrapadas entre placas activas durante millones de años.

Estas complejidades también explican por qué es tan difícil anticipar terremotos importantes. Como dijo una de las coautoras, Amanda Thomas, profesora en la Universidad de California, Davis: “Si no entendemos los procesos tectónicos subyacentes, es difícil predecir el riesgo sísmico”.

Este tipo de trabajos subraya la importancia de los datos sísmicos de alta resolución y del monitoreo constante, no solo para entender el pasado geológico, sino también para prepararse ante el futuro.