James Webb capta una espectacular imagen de Saturno, sus lunas y su sistema de anillos

El potente telescopio espacial James Webb (JWST) ha pasado horas capturando imágenes detalladas del segundo planeta más grande de nuestro sistema solar: Saturno. El telescopio, que tiene tres cámaras, está diseñado para observar el espectro infrarrojo. Esto le permite capturar la luz de las estrellas más antiguas del universo, gracias a un fenómeno conocido como corrimiento al rojo.

Hace unos días, la NASA publicó una impresionante imagen que muestra el planeta anillado bajo una luz completamente nueva. La foto, capturada por el instrumento NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano) del James Webb es espectacular. La imagen recién publicada fue capturada durante una campaña de observación de Saturno de 20 horas de duración.

Inusualmente oscuro

«Saturno mismo parece extremadamente oscuro en esta longitud de onda infrarroja observada por el telescopio, ya que el gas metano absorbe casi toda la luz solar que cae sobre la atmósfera», agregaron. «Sin embargo, los anillos de hielo permanecen relativamente brillantes, lo que lleva a la apariencia inusual de Saturno en la imagen de Webb».

Los anillos de Saturno brillan en longitudes de onda infrarrojas e infrarrojas cercanas. Debido a que los anillos reflejan la radiación con tanta intensidad, dominan la vista de estas nuevas instantáneas. Por contra, Saturno aparece tan oscuro porque el gas metano absorbe casi toda la luz solar que cae sobre la atmósfera.

La imagen también revela detalles intrincados dentro del sistema de anillos, mostrando varias de las lunas del planeta como Dione, Encélado y Tetis a la izquierda del planeta . “Estamos muy complacidos de ver a Webb producir esta hermosa imagen, que es una confirmación de que nuestros datos científicos más profundos también resultaron adecuados”, explicó Matthew Tiscareno, investigador del Instituto SETI. «Esperamos profundizar en las exposiciones profundas para ver qué descubrimientos pueden esperar».

A pesar de la oscuridad, hay muchos detalles que recopilar de las observaciones, incluidos los cambios estacionales en los hemisferios. Las regiones polares cambian de color a medida que el planeta gira alrededor del Sol, y estas nuevas observaciones infrarrojas nos aportan detalles nunca antes vistos de estos cambios periódicos.

Según la NASA, las imágenes de Saturno fueron encargadas por un equipo dirigido por el científico planetario Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester en Reino Unido, que espera aprender más sobre las lunas y los anillos de Saturno utilizando imágenes y datos obtenidos por NIRSpec.

Si te ha parecido espectacular la imagen, que sepas que se trata solo un adelanto; el equipo del Webb aún tiene que publicar las imágenes procesadas, que proporcionarán una visión fascinante de Saturno como nunca antes habíamos visto.

“Los anillos proyectan una sombra sobre el planeta y viceversa, creando efectos visuales intrigantes. Las exposiciones en profundidad que no se muestran en esta imagen nos permitirán investigar los anillos más débiles de Saturno, incluido el anillo G delgado y el anillo E difuso, que no son visibles aquí”, dicen los expertos.

Lanzado el día de Navidad de 2021, el telescopio espacial James Webb de la NASA y CSA (Canadian Space Agency) puede estudiar el comienzo de los tiempos del universo más de cerca, buscar formaciones no observadas entre las primeras galaxias y mirar dentro de las nubes de polvo donde se están formando actualmente las estrellas y los sistemas planetarios. Pero, tal y como muestra la nueva imagen de Saturno, también puede observar objetos más ‘cerca de casa’ con unos resultados espectaculares.

Referencia: 

NASA / ESA / CSA / STScI / M. Tiscareno, SETI Institute / M. Hedman, University of Idaho / M. El Moutamid, Cornell University / M. Showalter, SETI Institute / L. Fletcher, University of Leicester / H. Hammel, AURA / J. DePasquale, STScI.