Las diez palabras más extrañas de la ciencia, según la inteligencia artificial

Escoger una palabra para describir un fenómeno: he aquí uno de los principales problemas con los que se enfrenta el científico… y no es algo fácil de hacer. De hecho, algunas disciplinas están evitando de manera consciente la invención de palabras: quizá porque siempre suelen ser difíciles de aprender. Por ello, campos como la biología evolutiva o la física de partículas recurren a términos extraídos de la vida cotidiana dándoles una doble intención: si uno ‘pilla’ la broma, entonces le será difícil olvidar lo que quiere decir esa palabra.

En física de partículas tenemos los quarks, un término un tanto peculiar que aparentemente no significa nada. Fue inventada por el escritor irlandés James Joyce y aparece en una frase de su novela El Despertar de Finnegan: “Three quarks for Muster Mark”. Fue el físico Murray Gell-Mann quien decidió utilizarla para designar a estas partículas subatómicas inimaginablemente pequeñas con las que se construyen, entre otras, el protón y el neutrón. 

Lo curioso no está en su nombre sino en sus propiedades. Los quarks, como los helados, poseen seis sabores -arriba, abajo, cima, valle, encanto y extrañeza- y cada uno de ellos puede tener su propia y personal carga de color -rojo, verde y azul-. ¿Y saben cómo se llama la rama de la física que estudia las interacciones entre quarks? No podía ser otra que la cromodinámica cuántica.

La elección de palabras es, hoy en día, algo fundamental si se quiere llamar la atención de los medios de comunicación. Por ejemplo, el nombre dado a toda una rama de la física y las matemáticas: la ciencia del caos, un nombre muy gráfico. Quien introdujo este nombre fue un matemático algo excéntrico llamado James Yorke. El caos reside en todas partes y es un obstáculo fundamental para predecir el futuro aunque conozcamos las leyes que rigen el universo. De hecho, hay situaciones en las que la ciencia se ve incapaz de decir el camino que tomará después de un rato un sistema. 

Por ejemplo, si cambiamos ligeramente, pero muy poco, el giro de una ruleta, cambiará el número donde caiga la bola. Si no fuera así, los físicos se forrarían en los casinos. La palabra no está muy bien escogida pues aquí caos no significa azar y desorden. De hecho, exhibe una estructura definida si lo observamos el tiempo suficiente y en él siempre aparecen unos monstruos geométricos que fueron descubiertos por Benôit Mandelbrot, los fractales (que viene del latín frangere, romper). Ejemplos de este comportamiento lo tenemos en el habitual goteo de un grifo mal cerrado o las fibrilaciones cardíacas, pasando por la economía, el clima o las volteretas de la luna de Saturno Hiperión.

En la biología evolutiva pasa algo parecido. Ya sucedió en 1976 cuando el zoólogo Richard Dawkins utilizó el término “gen egoísta” para describir, no que los genes sean egoístas en el sentido literal (y humano), sino que se comportan como si sólo mirasen por su propio interés. Esta “humanización” de los conceptos científicos es algo habitual en matemáticas, cuando se habla de funciones que tienen “un comportamiento adecuado”. 

El asunto se pone más peliagudo cuando escuchamos el nombre otros fenómenos. Reto al lector a intentar descubrir a partir de su nombre qué cuestión de la biología están describiendo y, luego, comprobar el significado real en internet: la Hipótesis del Esperma Kamikaze (clara referencia a los pilotos suicidas japoneses durante la Segunda Guerra Mundial), el Efecto Beau Gest (¿recuerdan la novela?), la Hipótesis de la Reina Roja (del personaje de Alicia en el País de las Maravillas) o el Efecto de los Tres Mosqueteros.

Por nuestra parte, hemos preguntado a ChatGPT por los -para él/ella/ello- términos más extraños de la ciencia, y esta es su elección:

1. Quark: Los quarks son partículas subatómicas fundamentales que componen protones y neutrones, las partículas que forman el núcleo de los átomos. Vienen en seis «sabores» diferentes: arriba, abajo, encanto, extraño, cima y fondo. Los quarks nunca existen de manera aislada debido a la confinación de color, una propiedad peculiar de la interacción fuerte que mantiene unidos a los quarks dentro de las partículas subatómicas más grandes.

2. Plasmodio: En el contexto biológico, el plasmodio es la etapa de vida de algunos organismos unicelulares, como los mohos mucilaginosos. Es una masa multinucleada que se forma cuando las células individuales se fusionan durante ciertas condiciones ambientales. Este plasmodio actúa como una entidad única y móvil, desplazándose en busca de nutrientes antes de entrar en la siguiente fase de desarrollo.

3. Cimática: La cimática es el estudio de los patrones visuales que se forman en sustancias, como polvos o líquidos, cuando se someten a vibraciones o frecuencias específicas de ondas sonoras. Estos patrones pueden revelar la influencia de las ondas en la materia, proporcionando una visión fascinante de cómo la vibración puede afectar la estructura y el comportamiento de diferentes sustancias.

4. Fotonovela: En la física de partículas, la fotonovela no se refiere a una historia gráfica, sino a un tipo de interacción entre partículas subatómicas mediada por fotones. Estos fotones, que son partículas de luz, juegan un papel crucial en la transferencia de fuerza electromagnética entre partículas cargadas eléctricamente.

5. Criptobiosis: La criptobiosis es un estado en el que un organismo parece estar muerto, con procesos metabólicos casi detenidos, pero puede regresar a la vida bajo condiciones adecuadas. Algunos organismos, como ciertos tipos de bacterias y microorganismos, pueden entrar en este estado para sobrevivir en entornos extremos, como la desecación o temperaturas extremas.

6. Elefantiasis: Elefantiasis es un término que describe el agrandamiento anormal de ciertas partes del cuerpo, generalmente las extremidades, debido a la obstrucción del sistema linfático. Esta condición se asocia comúnmente con la infección parasitaria transmitida por mosquitos y puede causar hinchazón severa y deformidad en las áreas afectadas.

7. Pneumonoultramicroscopicsilicovolcanoconiosis: Esta palabra extremadamente larga es conocida como la más extensa en el idioma inglés. Se refiere a una enfermedad pulmonar crónica causada por la inhalación prolongada de partículas extremadamente finas de sílice o cuarzo, como las que se encuentran en ambientes polvorientos o relacionados con actividades mineras.

8. Zoantropía: La zoantropía es una condición psicológica en la cual una persona sufre de la creencia delirante de ser un animal o la capacidad de transformarse en uno. Este fenómeno está vinculado a trastornos psiquiátricos y puede afectar la percepción de la identidad de un individuo.

9. Cataplexia: La cataplexia es un trastorno neurológico en el cual una persona experimenta una pérdida repentina y temporal de tono muscular, a menudo desencadenada por emociones fuertes como la risa, la sorpresa o la furia. Aunque es un síntoma asociado comúnmente con la narcolepsia, la cataplexia también puede ocurrir de manera independiente.

10. Fractal: Un fractal es un objeto geométrico que exhibe auto-similitud a diferentes escalas, lo que significa que su estructura se repite a sí misma independientemente de la escala a la que se observe. Los fractales son utilizados en matemáticas, arte y modelado para describir fenómenos naturales complejos y caóticos.