Los científicos quieren ‘resucitar’ mamuts en 2028

Una empresa estadounidense llamada Colossal Biosciences afirma que ha dado un «paso trascendental» para recuperar al mamut lanudo (Mammuthus primigenius). Esto es todo lo que necesita saber sobre si tal hazaña es posible.

Antes

Este herbívoro extinto (que se alimentaba de pastos, juncos y hierbas) relacionado con los elefantes deambuló a lo largo de las tundras-estepas de Eurasia y Norteamérica durante la última Edad de Hielo -en la que gigantescas capas de hielo enterraban la mayor parte de Europa, Asia y América), hasta hace alrededor de 11.000 años cuando su número decreció dramáticamente y apenas quedaron unos ejemplares rezagados en Siberia o Alaska.

Adaptado a ambientes fríos, estaba bien equipado para sobrevivir a las duras condiciones de la época del Pleistoceno. Era un animal llamativo con sus hasta 4 metros de altura y hasta 6 toneladas de peso.

Con sus imponentes colmillos -que podían alcanzar hasta 5 metros de longitud- y su pelaje peludo que le recubría todo el cuerpo con una densa capa de pelo de hasta un metro de largo, es un icono de la vida prehistórica que ha inspirado innumerables investigaciones científicas. Uno de esos sueños de la ciencia ha sido poder rescatarlo de la extinción, ‘resucitar’ a este gigante lanudo gracias a la innovación genética.

Ahora

Y este mes, la compañía creada para resucitar animales extintos, ha afirmado haber logrado convertir células normales de elefante en células madre, lo que podría dar lugar a una criatura parecida a un mamut. «Este es un paso trascendental», afirmó su director general, Ben Lamm, en un comunicado de prensa.

Como tal, es imposible recuperar al mamut lanudo de la extinción pese a los genomas de mamuts congelados que poseemos. Esto pertenece más a la ciencia ficción porque hay muchos huecos por cubrir y lo que se conseguirá en este caso, es crear un “elefante resistente al frío con todos los rasgos biológicos del mamut lanudo”.

Para crear estos «mamuts funcionales«, los científicos se enfrentan numerosos desafíos y obstáculos: tiene que modificar el genoma del elefante asiático, nutrir células modificadas (células madre pluripotentes inducidas o iPSC) para convertirlas en animales completamente formados e incluso tendrán que encontrar un hábitat adecuado para esta enorme criatura.

“En el pasado, numerosos intentos de generar iPSC de elefante no han dado resultado. Los elefantes son una especie muy especial y apenas hemos comenzado a arañar la superficie de su biología fundamental”, compartió Eriona Hysolli, jefa de ciencias biológicas de Colossal Biosciences. “Mis primeros trabajos en el laboratorio del Dr. George Church habían tenido un éxito parcial con células similares a iPSC que condujeron a la base de las células que hemos desarrollado actualmente. Y ahora, utilizando un enfoque múltiple para la reprogramación, tenemos los esfuerzos más exitosos hasta la fecha. El equipo del mamut Colossal persistió con bastante éxito ya que este progreso es invaluable para el futuro de las tecnologías de reproducción asistida por elefantes, así como el modelado celular avanzado de fenotipos de mamut”, continúa la experta.

La clave de este desarrollo es la capacidad de inducir que las células de elefante se conviertan en células madre pluripotentes. Y, si bien esto ya se ha hecho con éxito en humanos, conejos, grandes felinos e incluso en el rinoceronte blanco del norte, hasta ahora nunca se había hecho con un elefante. Convertir células madre pluripotentes inducidas en óvulos y espermatozoides no es nada fácil.

Los pasos son complejos pero según Colossal Biosciences estos elefantes editados parecerán y sonarán como los mamuts lanudos aunque la mayoría no tendrá colmillos para evitar la caza furtiva de marfil.

«No queremos interferir en absoluto con la reproducción [de los elefantes salvajes]», explica George Church, genetista de Harvard y cofundador de Colossal. «Queremos hacerlo de forma independiente». Esto hace referencia a que las poblaciones de elefantes asiáticos están en peligro de extinción. Su situación es tan grave que apenas quedan entre 30.000 y 50.000 ejemplares en el mundo. Colossal espera que el híbrido resultante ayude a los elefantes a prosperar y reparar los ecosistemas árticos dañados. Así, si pudieran criarse para soportar condiciones más extremas, serían capaces de prosperar en áreas alejadas de los humanos donde alguna vez vagaba el mamut lanudo.

Por delante queda un camino intrigante: la compañía afirma que su primer “mamut” nacerá en 2028, pero para generar embriones a tiempo para cumplir con el plazo, tendrán que emplear la misma técnica de clonación utilizada para crear la oveja Dolly. Y teniendo en cuenta que los elefantes tienen un período de gestación de dos años, habría que implantar los embriones como muy tarde hacia finales de 2026.

Referencias: