Los neandertales cazaban elefantes de cuatro metros de altura

Es una de las imágenes más recurrentes cuando imaginamos la vida de los cazadores de la prehistoria. Un grupo de hombres vestidos con gruesas pieles y armados con lanzas que se afanan en abatir a un mamut o algún tipo de elefante gigante para abastecer a la tribu de abundante carne, grasa y piel. Podría parecer una escena sacada de una película, pero un equipo de investigación ha confirmado que esta actividad ocurrió durante la prehistoria en Europa.

A la caza de gigantes

Un nuevo estudio confirma que la caza del extinto elefante de colmillos rectos estaba muy extendida entre los neandertales hace 125 000 años. Los investigadores han estudiado restos de huesos de esta especie de elefante descubiertos en Alemania e identificaron marcas de corte que fueron hechas por herramientas de piedra fabricadas y utilizadas por manos neandertales. Esta observación indica que estos grandes animales debieron ser cazados antes de ser descuartizados y explotar todos sus recursos.

Sabemos que los neandertales fueron cazadores exitosos de una gama bastante amplia de animales, desde pequeños y rápidos como conejos y pájaros a carnívoros y omnívoros peligrosos como osos, grandes herbívoros como bisontes y caballos y megaherbívoros como el rinoceronte. Ahora podemos confirmar que en el menú habitual también había Palaeoloxodon antiquus, una especie extinta conocida como elefante de colmillos rectos debido a esta llamativa característica. Podían alcanzar los 4 metros de altura y, con unas patas más esbeltas que los elefantes actuales, llegaban a pesar entre 6 y 7 toneladas, unas dimensiones que lo convierten en el mamífero terrestre más grande del pleistoceno.

En febrero de 2023 ya se publicó un estudio que identificaba los huesos encontrados en el yacimiento de Neumark-Nord, en Alemania, con la caza y procesamiento de esto grandes elefantes por parte los neandertales, lo cual generó bastantes dudas acerca del comportamiento de esta especie humana extinta. Pero los investigadores no sabían si estaban ante un hecho aislado o una actividad llevada a cabo por los neandertales del norte de Europa de manera general. Sabine Gaudzinski-Windheuser, profesora de Prehistoria y Arqueología Protohistórica en la Universidad Johannes Gutenberg en Maguncia, ha encabezado un nuevo estudio publicado en la revista “PNAS” donde se concluye que “los resultados del examen más reciente de los huesos de Gröbern y Taubach (los yacimientos de Turingia) muestran ahora que la caza de estos elefantes por parte de los neandertales no fue un fenómeno aislado, sino que debió ser una actividad más regular”.

Comida para 2500 neanderales

“Recientemente hemos aprendido que hace unos 125 000 años, la caza de elefantes de colmillos rectos, los mamíferos terrestres más grandes del Pleistoceno, formó parte del repertorio de comportamiento de los neandertales durante varias decenas de generaciones. Este conocimiento se basa únicamente en datos de una ubicación a orillas de un lago en el norte de Europa y, por lo tanto, posiblemente tenga un valor limitado para nuestro conocimiento del nicho neandertal. Este nuevo estudio presenta datos de otros dos sitios contemporáneos en la llanura del norte de Europa, lo que demuestra que la explotación de elefantes era un fenómeno generalizado en la zona. Las grandes cantidades de alimento generadas por las actividades de matanza, destinadas a la explotación extensiva de los cadáveres, sugieren que los neandertales tenían alguna forma de conservación de alimentos y/o al menos temporalmente operaban en grupos más grandes de lo que comúnmente se reconoce”.

Los investigadores han estimado “que la carne y la grasa aportadas por el cuerpo de un Palaeoloxodon antiquus adulto habrían sido suficientes para satisfacer la ingesta diaria de calorías de al menos 2500 neandertales adultos”. El estudio ha abarcado el análisis de un mínimo de 57 especímenes de estos elefantes, lo que conlleva a pensar que los neandertales que cazaron estos animales se asociaban en grupos de más de 20 individuos, el número que se había asumido en general como lo habitual en comunidades neandertales. La información obtenida ahora en relación con la explotación sistemática de los elefantes de colmillos rectos indica que los neandertales debieron reunirse, al menos temporalmente, en grupos más grandes o dominar técnicas que les permitieron preservar y almacenar grandes cantidades de alimentos, o ambas cosas.

Es posible que hubiesen desarrollado un proceso de secado o ahumado para conservar el excedente que sin duda debían generar presas tan grandes. En cualquier caso, los investigadores van a seguir la pista de estos hallazgos para conocer más acerca del comportamiento de los neandertales, la organización y armas necesarias para cazar enormes elefantes, todo el proceso posterior a la muerte del animal y qué impacto tuvo esta caza tanto en la especie como en el entorno.

Referencias: