Asfixia con nitrógeno, la técnica de pena de muerte que usará EE.UU. por primera vez

La condena a muerte que Estados Unidos prevé aplicar este jueves contra el preso Kenneth Eugene Smith pondrá a prueba un método inédito: el gas nitrógeno. Según han denunciado expertos de Naciones Unidas en derechos humanos, se trata de una ténica inédita que puede causar dolor excesivo en el proceso e incluso suponer una tortura.

Alabama es, junto con Oklahoma y Mississippi, uno de los tres estados del país que permite su uso en sentencias de muerte ante la creciente dificultad de conseguir los fármacos de las inyecciones letales debido a la negativa de las farmacéuticas a que sean usados con ese propósito.

Smith, de 58 años y condenado en 1989 por el asesinato a sueldo de una mujer, sobrevivió a una una inyección letal en 2022. El intento fallido contribuyó a que se revisaran los procedimientos de pena de muerte del estado.

La hipoxia por nitrógeno es un procedimiento en el cual nitrógeno puro o en una concentración lo suficientemente elevada como para resultar letal se inhala hasta provocar asfixia. El preso lo recibe a través de una mascarilla hermética. El protocolo para su aplicación redactado por el Departamento Correccional de Alabama en agosto del año pasado exige a sus técnicos comprobar que el volumen de gas en el cilindro supera el umbral mínimo de aceptación.

Ese documento especifica que cuando se utilice nitrógeno en las ejecuciones no se permitirá la presencia de un asesor espiritual en la llamada «cámara de la muerte» a menos que este último haya firmado un consentimiento frente a posibles riesgos.

La recta final de cara a ese momento, que Smith tiene fijado este jueves a las 18:00 horas local (00:00 GMT del viernes), empezó siete días antes. Durante al menos dos días, los miembros del equipo de ejecución deben revisar un proceso que incluye ensayar el traslado del reo desde su celda hasta la cámara letal.