La NASA y Boeing aplazan por quinta vez la misión tripulada de la nave espacial Starliner

Han pasado casi 20 días desde que Boeing, empresa estadounidense, tenía previsto lanzar la nave Starliner, pero, cuando faltaban dos horas para el despegue hacia la Estación Espacial Internacional, esta compañía suspendió el lanzamiento por un «comportamiento anómalo» en el tanque de oxígeno líquido de la etapa superior del cohete ULA Atlas 5. Después de detectar dicho contratiempo, Boeing y la NASA realizaron una revisión exhaustiva de datos y, tras ello, fijaron la fecha del 17 de mayo para intentar, por segunda vez, lanzar a Starliner hacia el espacio.

Sin embargo, cuando llegó el día, otro fallo técnico obligó a retrasar la prueba de vuelo y, como era de esperar, ambas compañías anunciaron una nueva fecha de lanzamiento prevista para el 21 de mayo. Pero, desafortunadamente, la fuga de helio detectada en el módulo de Starliner y la falta de unos procedimientos operativos provocaron que el lanzamiento se volviese a aplazar al 26 mayo.

Todo apuntaba a que la nave surcara los cielos a finales de mes, aunque, de nuevo, Boeing y la NASA retrasan el lanzamiento de la primera misión tripulada de Starliner para que los ingenieros tengan más tiempo para evaluar la fuga de helio en el sistema de propulsión. Y, de momento, no hay una nueva fecha prevista para el despegue.

La fuga no representa un «riesgo»

Según la NASA, unas pruebas de presión en el sistema de helio de Starliner demostraron que «la fuga en la brida es estable y no representaría un riesgo a ese nivel durante el vuelo«, no obstante, los técnicos quieren hacer más pruebas para garantizar el buen rendimiento de la nave.

Asimismo, a medida que avanza este trabajo, el Programa de Tripulación Comercial de la NASA y el Programa de la Estación Espacial Internacional se tomarán «los próximos días» para revisar los datos y procedimientos, de esta manera, determinarán una decisión final antes de proceder a la cuenta regresiva del vuelo.

NASA/Joel Kowsky

Si todo sale bien, ¿qué futuro le espera a Starliner?

Los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, siguen en cuarentena en Houston (Estados Unidos), a medida que avanzan las operaciones previas al lanzamiento. No obstante, cuando se acerque la fecha de lanzamiento, volarán de regreso al Centro Espacial Kennedy para «lanzarse a bordo de Starliner a la estación espacial como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia». 

Posteriormente, si todo sale según lo previsto, dichos cosmonautas pasarán aproximadamente una semana en el laboratorio orbital antes de regresar a la Tierra y realizar un aterrizaje asistido con paracaídas en el suroeste de Estados Unidos. 

Y, una vez completada con éxito la misión, la NASA comenzará el proceso final de certificación de Starliner para hacer misiones de rotación tripulada a la Estación Espacial Internacional.

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