¿Por qué se derrumbaron tantos edificios en Turquía?

Un par de terremotos severos de magnitudes 7,8 y 7,5 sacudieron el sur de Turquía y el norte de Siria el 6 de febrero, dejando más de 40.000 muertos y un número desconocido de heridos o desplazados.

Causando aún más destrucción, aproximadamente 25.000 estructuras se derrumbaron o sufrieron daños significativos, lo que plantea varias preguntas: ¿qué causó el colapso de un número tan grande de edificios? ¿Se debió únicamente a la inmensa magnitud e intensidad del terremoto? ¿O la cuestión se deriva de la arquitectura y la construcción de los edificios?

Esto es lo que respondieron dos especialistas en el campo de la ingeniería geotécnica sísmica en una reciente entrevista realizada por Interesting Engineering (IE):

¿Qué provocó el derrumbe de tantos edificios en Turquía?

Según James Kaklomanos, profesor asociado de ingeniería civil en Merrimack College en Massachusetts, Estados Unidos:

A medida que las ondas sísmicas de un terremoto se acercan a un sitio donde se encuentra un edificio, pueden encontrar materiales geológicos (suelos) más blandos cerca de la superficie del suelo.

Las propiedades de estos materiales blandos a menudo hacen que las ondas experimenten grandes amplificaciones a medida que se acercan a la superficie del suelo, similar a sacudir un tazón de gelatina.

En un diseño resistente a terremotos, Kaklomanos enfatizó que estos efectos (geológicos) específicos del sitio deben tenerse en cuenta. Los edificios pueden fallar catastróficamente si no pueden soportar adecuadamente las cargas sísmicas desde el suelo, como hemos presenciado trágicamente en Turquía y Siria.

El especialista explicó además que:

La calidad del diseño y la construcción influye en gran medida en el rendimiento de los edificios en los terremotos, pero las condiciones geológicas específicas del sitio pueden tener una profunda influencia en la carga que experimenta cada edificio.

Los edificios que fallan durante los terremotos a menudo están hechos de materiales que son demasiado frágiles, como hormigón y mampostería, sin el refuerzo adecuado.

Destacó que el acero reforzado ( o rebar ) proporciona flexibilidad adicional a los edificios hechos de estos materiales. Este enfoque ofrece a las estructuras una mayor capacidad para manejar grandes deformaciones durante los terremotos sin fallar.

Por último, Kaklomanos agregó:

Muchos de los edificios que se derrumbaron en Turquía y Siria parecen estar construidos con hormigón armado, pero la cantidad de acero de refuerzo probablemente fue insuficiente para soportar las cargas del terremoto.

Tales fallas son a menudo una combinación de proporcionar una capacidad estructural inadecuada mientras se subestiman los peligros sísmicos potenciales (movimientos sísmicos del suelo) en un sitio.

¿Por qué los edificios no pudieron resistir fuerzas sísmicas significativas?

IE también habló con Anastasios Sextos, profesor de ingeniería sísmica en la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Es jefe del Grupo de Investigación de Ingeniería Geotécnica y Sísmica allí, que se enfoca en formas de mejorar la resiliencia de la infraestructura ante eventos extremos.

Afirmó que el considerable daño estructural es resultado tanto de la fragilidad de las estructuras como de la intensidad del sismo. Sextos aclaró que, en algunos lugares, la intensidad del terremoto fue significativamente mayor que los niveles incorporados en el diseño estructural.

Y explicó:

Desafortunadamente, a pesar de que el código sísmico turco es avanzado y está actualizado, los edificios construidos antes del 2000 y los más nuevos, para los cuales no se han implementado debidamente las normas de diseño, no pudieron resistir las fuerzas sísmicas significativas.

Posteriormente, colapsaron de manera quebradiza.

Es importante recordar que el estado actual de la práctica en todo el mundo asegura que los edificios podrán resistir terremotos fuertes por medio de daños controlados y absorción de energía.

Finalmente, Sextos subrayó que es de suma importancia fortalecer los edificios de calidad inferior y hacer cumplir el código en los nuevos para evitar más dolor y pérdida de vidas en caso de otro terremoto fuerte.