Conexión peligrosa: cómo las bacterias carnívoras se ven impulsadas por el cambio climático | National Geographic

Tras rascarse la pierna en un remolque de barco en Bay St. Louis, Misisipi, un hombre de 77 años falleció el 21 de julio de 2025. La causa de la trágica progresión de lo que parecía una herida común fue una infección en la pierna rasguñada, causada por la bacteria Vibrio vulnificus. Es uno de varios cuya infección fue noticia recientemente.

La bacteria causa ampollas cutáneas de rápida propagación que dañan el tejido y pueden provocar rápidamente sepsis, amputación e incluso la muerte. Entre 150 y 200 de estas infecciones, graves, pero poco frecuentes, ocurren anualmente en Estados Unidos, y una de cada cinco personas muere a los pocos días de infectarse, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Más conocida como bacteria carnívora, V. vulnificus prospera en aguas cálidas y salobres, donde se encuentran el agua salada y el agua dulce.

Los casos solían presentarse principalmente en aguas del sur a lo largo de las costas del Golfo de Luisiana y Florida, pero ahora se documentan en zonas tan septentrionales como Connecticut, Massachusetts y Nueva York. Tanto en la costa del Golfo como en la costa este, las infecciones documentadas se multiplicaron por ocho en los últimos 30 años.

“Es la enfermedad transmitida por el agua más costosa en Estados Unidos porque provoca amputaciones y la muerte, y el tratamiento médico siempre es difícil”, afirma Jan Carlo Semenza, epidemiólogo de la Universidad de Umeå en Estocolmo, Suecia. En 2023, publicó un artículo en The New England Journal of Medicine que destacaba la relación entre el aumento de las temperaturas y dos especies de Vibrio: la bacteria leptospira y un parásito llamado cryptosporidium.

El artículo de Semenza forma parte de un creciente conjunto de investigaciones que muestran cómo algunos patógenos acuáticos se están volviendo más comunes y se están propagando a nuevas zonas a medida que aumentan las temperaturas globales. Los científicos también sospechan que el aumento de las temperaturas está modificando nuestra exposición al riesgo, generando una mayor demanda de aire acondicionado y un mayor tiempo de permanencia en masas de agua peligrosas.

Las enfermedades transmitidas por el agua, como el Vibrio, no solo están encontrando entornos más hospitalarios, sino que también están infectando a una población cada vez más inmunocomprometida por enfermedades crónicas y menos capaz de combatir infecciones, indica John Sinnott, presidente de medicina interna de la Facultad de Medicina de la Universidad del Sur de Florida y ex director del Instituto de Enfermedades Infecciosas de Florida.

La diabetes, por ejemplo, causa heridas de cicatrización lenta que las hacen más vulnerables a las infecciones. Además, quienes padecen enfermedades crónicas como diabetes, enfermedades cardiovasculares y cáncer también son más susceptibles a infecciones respiratorias graves causadas por el patógeno transmitido por el agua, responsable de la legionelosis.

“Estas infecciones son raras, pero nuestro temor es que si la temperatura del agua continúa aumentando, se volverán cada vez más comunes”, explica Daniel Egan, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico Regional de Orlando, en Florida.